I giardinieri conoscono la frustrazione di una falsa primavera. Spinto fuori dal caldo, alcune persone piantano i loro giardini in primavera solo per vedere un improvviso gelo tardivo colpire le piante con un'ustione da congelatore killer. Pollici verdi brontolanti, insieme agli agricoltori e ai gestori dell'approvvigionamento idrico, trarrebbe vantaggio da previsioni più accurate della prima e dell'ultima gelata della stagione.

Tale tempistica è in divenire, però. La stagione senza gelo in Nord America è di circa 10 giorni più lunga rispetto a un secolo fa. In un nuovo studio, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , ricercatori dell'Università dello Utah e dell'U.S. Geological Survey analizzano i fattori che contribuiscono alla tempistica del gelo negli Stati Uniti. Modelli di circolazione atmosferica, hanno trovato, erano l'influenza dominante sui tempi di gelo, sebbene anche l'andamento delle temperature di riscaldamento globale abbia avuto un ruolo.

"La stagione senza gelo si è allungata nell'ultimo secolo, e ora comprendiamo i cambiamenti nella circolazione atmosferica che sono estremamente forti nei tempi del gelo, ancora più forte del riscaldamento globale, ", afferma Court Strong, professore di scienze atmosferiche dell'Università dello Utah.

Il tempo e il clima sono sistemi complessi, con molti fattori che influenzano le particolari condizioni meteorologiche che potrebbero essere in un determinato luogo in un determinato momento. Ricerca precedente, dice Gregory McCabe, dell'USGS di Denver si è concentrato sul ruolo di fenomeni su larga scala come El Niño. "Non credo che nessuno l'abbia analizzato per esaminare i modelli di circolazione specifici per i tempi del gelo, "dice McCabe.

Strong e McCabe hanno deciso di indagare sui contributi relativi della tendenza al riscaldamento globale e dei modelli di circolazione atmosferica locale all'allungamento secolare della stagione senza gelo.

"Se chiedi a un meteorologo statunitense cosa determina il primo gelo autunnale, diranno una massa d'aria fredda che scende dal Canada, chiaramente a causa della circolazione, " Strong dice. "C'è un ruolo per il riscaldamento, ma d'altra parte i meteorologi vi diranno che c'è chiaramente un ruolo anche per la circolazione".

Per acquisire in modo più accurato la regione, modelli di circolazione su scala relativamente ridotta, Strong e McCabe divisero gli Stati Uniti in quattro regioni, ed ha esaminato separatamente come i modelli temporali del gelo variassero in ciascuna regione in 93 anni di dati meteorologici.

I ricercatori hanno scoperto che i modelli di circolazione atmosferica rappresentavano tra il 25 e il 48 percento della variazione nei tempi di gelo. Per contestualizzarlo, forte dice, ricorda che la stagione senza gelo si è allungata in media di 10 giorni nell'ultimo secolo. Da tre a cinque di quei giorni possono essere spiegati dalla circolazione atmosferica, mentre tre giorni possono essere attribuiti al riscaldamento globale. Altri fattori, come la copertura nuvolosa locale, può rappresentare i restanti due o quattro giorni.

Sebbene i risultati mostrino che la circolazione atmosferica è il principale motore del momento del gelo, la tendenza al riscaldamento esercita un'influenza sulla circolazione oltre la tendenza generale delle temperature al riscaldamento. "Abbiamo anche trovato prove che questi stessi modelli di circolazione sono stati alterati dal riscaldamento globale, soprattutto negli Stati Uniti occidentali e nel nord-ovest, " Strong dice. "Il riscaldamento è una parte importante di questa narrativa nonostante questa scoperta che la circolazione è storicamente un driver più forte".

Prossimo, Strong e McCabe valuteranno quanto bene i modelli climatici catturino i driver del gelo e cercheranno modi in cui i modelli possono essere migliorati. Una migliore modellazione dei modelli atmosferici porta a previsioni più accurate dei futuri tempi di gelo. "La variabilità del clima da un anno all'altro è controllata da questi cambiamenti nella circolazione atmosferica, " McCabe dice. "In cima a questo c'è la tendenza al riscaldamento. Se non ottieni questi schemi corretti, le simulazioni avranno molta incertezza al loro interno".