Mentre la siccità e il cambiamento climatico rafforzano la loro presa sul West americano, la vista di fontane, piscine, giardini e campi da golf in città come Phoenix, Las Vegas, Los Angeles, Salt Lake City, Boise e Albuquerque può essere sconvolgente a prima vista .
Gli esperti occidentali dell'acqua, tuttavia, affermano che non sono necessariamente motivo di preoccupazione. Negli ultimi tre decenni, le principali città occidentali, in particolare in California e Nevada, hanno diversificato le loro fonti d'acqua, aumentato le forniture locali attraverso investimenti infrastrutturali e conservazione e utilizzano l'acqua in modo più efficiente.
Peter Gleick, presidente emerito del Pacific Institute, studia le risorse idriche da decenni. Definisce la riduzione del consumo pro capite di acqua una "storia notevole" e non ampiamente riconosciuta.
"È un enorme successo in tutto il West", ha detto Gleick. "Tutte le città occidentali hanno fatto progressi."
Ma con meno acqua che scorre nel fiume Colorado, che serve 40 milioni di persone nel Messico occidentale e settentrionale, gli esperti affermano che le misure adottate dalle città non saranno ancora sufficienti a lungo termine.
Ecco come le città occidentali si sono preparate per un futuro con meno acqua.
DOVE PRENDONO L'ACQUA LE CITTÀ OCCIDENTALI?
Phoenix, Las Vegas, San Diego, Los Angeles, Denver, Salt Lake City, Tucson, Albuquerque e altre città occidentali utilizzano l'acqua del fiume Colorado di 1.450 miglia (2.334 chilometri) per esigenze residenziali e commerciali.
L'uso eccessivo del fiume, le temperature più calde, il minor scioglimento della neve in primavera e l'evaporazione hanno notevolmente ridotto i flussi d'acqua nel fiume, in media del 20% dal 2000.
Secondo il Bureau of Reclamation, l'agricoltura rimane il principale consumatore, utilizzando il 70% dell'acqua disponibile nel bacino del fiume Colorado.
Mentre il fiume rimane la linfa vitale della regione, molte città hanno altre fonti d'acqua. Ciò è dovuto alla spesa di miliardi di dollari in decenni in infrastrutture volte a resistere a un futuro con fonti d'acqua meno affidabili.
"Ha davvero a che fare con le meraviglie dell'ingegneria moderna del 20° e 21° secolo", ha affermato Daniel Swain, scienziato del clima presso l'Università della California, a Los Angeles. "Questa è una specie di storia perenne dell'Occidente."
Los Angeles importa la maggior parte della sua acqua attraverso un vasto sistema di stoccaggio e consegna. Le sue fonti d'acqua includono le montagne della Sierra Nevada nel nord della California, i fiumi Sacramento e San Joaquin e il fiume Colorado a est. Utilizza anche alcune acque sotterranee e riciclate.
"Los Angeles è meno vulnerabile", ha detto Gleick, "perché ha questo insieme molto ampio e diversificato di opzioni".
Tuttavia, il mese scorso, il gigantesco fornitore di acqua della California meridionale ha ordinato a circa 6 milioni di persone di ridurre l'irrigazione all'aperto a una volta alla settimana a causa delle condizioni di siccità record. Il Metropolitan Water District ha affermato che a settembre potrebbe seguire un divieto totale di irrigazione all'aperto nelle aree colpite se le restrizioni non dovessero funzionare.
La parte del leone dell'approvvigionamento idrico di Las Vegas proviene dal fiume Colorado. L'agenzia che serve la città di 2,4 milioni di abitanti, i suoi sobborghi e 40 milioni di visitatori all'anno riceve il 90% della sua acqua dal fiume e il 10% dalle acque sotterranee.
Il Nevada ha perso il 7% della sua quota di acqua del fiume Colorado quest'anno come parte dei tagli annunciati da Reclamation, ma Las Vegas è stata protetta dagli effetti grazie alla conservazione e al riutilizzo dell'acqua.
"È giusto dire che Las Vegas ha compiuto i passi più drammatici per ridurre la sua dipendenza dall'acqua del fiume Colorado", ha affermato Anne Castle, ricercatrice senior presso il Getches-Wilkinson Center for Natural Resources, Energy and the Environment.
Il grossista di acqua di San Diego ottiene due terzi delle sue forniture dal fiume Colorado, ma ha cercato altre fonti d'acqua dall'inizio degli anni '90. La San Diego County Water Authority ottiene il 10% della sua acqua da un impianto di desalinizzazione da 1 miliardo di dollari che rimuove il sale e le impurità dall'acqua di mare. La città ha anche conservato più acqua e ridotto il consumo pro capite mentre la sua popolazione è cresciuta.
Phoenix, la quinta città più grande della nazione, fa affidamento anche sull'acqua importata del fiume Colorado. Ottiene anche l'acqua dai fiumi Salt e Verde dello stato, che non sono da nessuna parte così sfidati come il fiume Colorado, ha affermato Sarah Porter, direttrice del Kyl Center for Water Policy presso l'Arizona State University. Phoenix utilizza anche acque reflue sterilizzate per usi limitati, come la manutenzione di parchi e la ricarica di alcune falde acquifere con le falde acquifere.
L'Arizona è stato il più colpito tra gli stati occidentali che hanno perso l'acqua del fiume Colorado quest'anno, con il 18% della sua fornitura esaurita. Ma le città sono state risparmiate da quel giro di tagli. I funzionari di Phoenix affermano di avere acqua a sufficienza per resistere a futuri tagli a causa delle forniture diversificate e dell'acqua salvata e immagazzinata nel sottosuolo.
LA CONSERVAZIONE HA RAFFORZATO LE FORNITURE IDRICHE DELLE CITTÀ OCCIDENTALI?
Sì. Potrebbe non esserci esempio migliore di Las Vegas. Le fontane, le piscine e le docce di Sin City utilizzano acqua riciclata. Circa il 40% della fornitura d'acqua della Southern Nevada Water Authority è per uso interno. Una volta utilizzate, gran parte di quelle acque reflue vengono trattate e quindi restituite al lago Mead, il bacino idrico dietro la diga di Hoover, prima di essere aspirate e riutilizzate.
Las Vegas ha iniziato a conservare, riutilizzare e riciclare l'acqua nel 1999. Dal 2002, la Southern Nevada Water Authority ha ridotto del 26% l'uso dell'acqua del fiume Colorado, mentre la popolazione della regione è cresciuta del 49%.
Nel 2003, l'autorità idrica ha vietato i prati del cortile anteriore nelle nuove suddivisioni. L'erba era vietata nei nuovi sviluppi commerciali. L'anno scorso, il Nevada ha messo al bando quello che chiamava "tappeto erboso non funzionale" nell'area di Las Vegas, o erba usata nei parchi degli uffici, nei meridiani delle strade e agli ingressi dei complessi residenziali. I funzionari hanno affermato che la misura potrebbe far risparmiare un importo pari al 10% dell'assegnazione del fiume Colorado.
Non tutte le città e gli stati hanno agito con la stessa urgenza. Phoenix non offre sconti per strappare l'erba. Lo Utah ha approvato solo di recente una misura di riacquisto del terreno.
In California, secondo il Pacific Institute, il consumo idrico urbano è costantemente diminuito dal picco raggiunto nel 2007. Gran parte di questo progresso deriva dalla riparazione delle perdite, dalla sostituzione dei prati con paesaggi più resistenti alla siccità e dall'installazione di lavatrici, lavastoviglie e altri dispositivi efficienti.
Ma ancora più acqua può essere conservata, ha scoperto il Pacific Institute in un recente rapporto. La California ricicla il 23% delle sue acque reflue municipali. Il rapporto ha rilevato che le aree urbane dello stato potrebbero ridurre i consumi di un altro 30%-48% conservando di più.
Gleick, uno degli autori, ha sottolineato che le tendenze nell'uso dell'acqua in California negli ultimi decenni mostrano che la crescita della popolazione non significa più che è necessaria acqua aggiuntiva per sostenere più persone.
"Siamo oltre il punto in cui possiamo trovare un posto dove costruire un'altra diga che abbia senso o un altro fiume da toccare", ha detto Gleick. "Ora siamo in una nuova era di efficienza e riutilizzo."
COSA RIGUARDA IL CAMBIAMENTO CLIMATICO?
Anche se le città occidentali diversificano le forniture, consumano meno e riutilizzano di più, gli scienziati affermano che il cambiamento climatico sarà dirompente e potrebbe costringere le città ad adottare tecnologie più costose, come la desalinizzazione, e imporre tagli all'acqua più spesso.
"C'è un presupposto integrato in quasi tutte queste strategie e piani di mitigazione della siccità e allocazioni idriche che, a lungo termine, la siccità è temporanea", ha affermato Swain dell'UCLA. "Sempre più, è un presupposto sbagliato."
Swain ha aggiunto che la conservazione è più facile nelle sue fasi iniziali.
"I primi guadagni di conservazione sono sempre i più facili", ha detto. "Ripari le perdite, inserisci servizi igienici (efficienti) e infissi e cose del genere nelle aree urbane. Dopo un certo punto, devi iniziare a cercare i frutti più alti."
Il mese scorso, la Southern Nevada Water Authority ha annunciato che i livelli dell'acqua a Lake Mead erano scesi così in basso che Las Vegas sta attingendo acqua dalla profondità del bacino, dalla cosiddetta "terza cannuccia".
Il gasdotto vicino al fondo del lago è stato completato nel 2015 e costruito in modo che Las Vegas possa ancora prendere l'acqua se la superficie del lago scende al di sotto di altri due tubi di aspirazione.
"Quello che abbiamo ora è una nuova realtà di flussi ridotti nell'intero sistema del fiume Colorado", ha affermato Castle del Getches-Wilkinson Center. "Ciò richiederà che l'utilizzo pro capite in queste varie città continui a diminuire, e non solo quando il governatore dichiarerà un'emergenza".
