In un mondo più caldo, l'innalzamento del livello del mare potrebbe rendere inabitabili molte coste, spiagge e isole coralline o distruggerle del tutto. La Terra di 1,09℃ si è riscaldata da quando il periodo preindustriale ha già alzato i mari di 20 centimetri.

Ma curiosamente, la ricerca mostra che alcune coste e persino le isole basse della barriera corallina stanno effettivamente crescendo piuttosto che erodersi di fronte all'innalzamento del livello del mare. Questo sta accadendo su alcune spiagge del Queensland e del New South Wales, insieme alle coste dell'Asia e dell'Africa.

Ciò va contro la comprensione generale di come il cambiamento climatico abbia un impatto sulla costa e ha portato a una confusione che è stata, in parte, deliberatamente seminata nel discorso pubblico dai negazionisti del cambiamento climatico. Allora cosa sta succedendo?

Per esaminare il fenomeno, abbiamo studiato i cambiamenti costieri utilizzando fotografie aeree storiche e registrazioni satellitari. Abbiamo scoperto che la crescita osservata delle coste è in gran parte legata al "budget dei sedimenti costieri":la quantità di sabbia, rocce e altri sedimenti che entrano ed escono dalla spiaggia nel tempo.

I nostri risultati mostrano quanto sia dinamica e complessa la costa, evidenziando la necessità di una maggiore comprensione dei cambiamenti costieri locali, anche fino alle singole spiagge, quando si effettuano piani di gestione della costa.

Comprendere i budget dei sedimenti

Per dare un senso a questo fenomeno, dobbiamo prima capire i bilanci dei sedimenti. Un bilancio di sedimenti "positivo" è quando sulla spiaggia arriva più sabbia che foglie. Un bilancio "negativo" al contrario, quando esce più sabbia di quella che arriva.

Nel tempo, un bilancio di sedimenti positivo guida la crescita sulla costa e le spiagge si espandono ulteriormente nell'oceano.

L'innalzamento del livello del mare, d'altra parte, erode la sabbia dalla spiaggia e la colloca altrove sulla costa. Ciò può portare a una perdita di sabbia dalla spiaggia e il litorale si ritira nell'entroterra.

Quindi, se il livello del mare sta aumentando in tutto il pianeta, perché alcune spiagge stanno ancora diventando più grandi?

La risposta è che per le spiagge in crescita, il bilancio positivo dei sedimenti attualmente ha un impatto maggiore dell'erosione causata dall'innalzamento del livello del mare. In altre parole, la quantità di sabbia che arriva alla costa è maggiore della quantità persa per l'innalzamento del livello del mare.

Spiagge del Queensland

Abbiamo studiato il cambiamento sulla costa del Queensland in 15 spiagge che si estendono da nord di Cooktown a Coolangatta, utilizzando la registrazione di fotografie aeree dagli anni '30 ad oggi. Abbiamo anche studiato il cambiamento delle coste a livello globale utilizzando la registrazione satellitare dal 1984.

Nonostante il livello globale del mare sia aumentato di 20 centimetri in questo periodo, ogni spiaggia che abbiamo studiato nel Queensland stava crescendo.

Quando abbiamo esaminato i cambiamenti costieri su scala globale, abbiamo scoperto che anche gran parte di interi continenti, come l'Africa e il sud-est asiatico, stavano crescendo. Ciò suggerisce che i bilanci netti di sedimenti positivi sulla costa sono comuni.

Può essere spiegato da due cose. In ambienti naturali, è probabile che la sabbia extra arrivi da sedimenti più profondi situati sulla piattaforma continentale o dai fiumi. Anche l'intervento umano, sotto forma di sviluppo costiero, guida la crescita costiera.

Nel Queensland, ad esempio, Bucasia Beach è cresciuta a causa dell'immissione naturale di sedimenti nel tempo, probabilmente da un fiume vicino. Nel frattempo, Coolangatta Beach nella Gold Coast è cresciuta a causa dell'intervento umano che ha posizionato ulteriore sabbia sulla spiaggia per mitigare e invertire la tendenza all'erosione.

Su scala globale, parti della costa cinese sono cresciute a causa dello sviluppo umano sulla costa. Altre regioni, come il Suriname, il Sud America, sono cresciute a causa di fiumi grandi o veloci che trasportano enormi quantità di sedimenti verso la costa.

Questi risultati mostrano che i bilanci dei sedimenti e l'intervento umano possono essere fattori di cambiamento costiero molto maggiori rispetto a un aumento relativamente piccolo del livello del mare.

Tuttavia, ciò non significa che l'erosione causata dall'innalzamento del livello del mare non sia un rischio reale in futuro. Dovremmo invece chiederci:cosa succede quando, come previsto, il tasso di innalzamento del livello del mare continua ad accelerare?

Cosa significa questo per il futuro?

L'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) prevede che il livello del mare raggiungerà fino a 1,01 metri in più (rispetto al livello 1995-2014) entro il 2100 se le emissioni globali continueranno senza sosta.

Inoltre, l'innalzamento del livello del mare sta diventando più veloce. L'IPCC ha rilevato che è aumentato di 1,3 millimetri all'anno nel periodo 1901–1971, di 1,9 mm all'anno nel periodo 1971–2006 e di 3,7 mm all'anno nel periodo 2006–2018.

Questo aumento del livello del mare può causare una perdita di sedimenti sulla spiaggia che gli attuali budget di sedimenti positivi non possono più compensare. Ciò potrebbe innescare l'erosione nelle spiagge attualmente in crescita.

Quindi è importante che le coste attualmente in crescita non siano viste come una prova che l'innalzamento del livello del mare non guidi l'erosione costiera. Né che tali coste siano esenti da futuri rischi di erosione.

Anche se c'è abbastanza sedimento per mantenere la crescita sulla costa, possono comunque verificarsi pericolose erosioni e inondazioni dovute a tempeste e cicloni.

Quando cerchiamo di comprendere e mitigare l'impatto futuro dell'innalzamento del livello del mare sulla costa, dovremmo anche chiederci:quando l'erosione costiera diventa pericolosa?

L'erosione costiera è, di per sé, un processo naturale ed è un problema solo quando le infrastrutture umane oi mezzi di sussistenza sono a rischio.

Il budget per i sedimenti e le decisioni che prendiamo sulla costa, dove costruiamo, dove interveniamo e dove no, sono fondamentali tanto quanto l'innalzamento del livello del mare in futuro.

La maggior parte della costa australiana non è sviluppata e il bilancio di sedimenti positivo su molte spiagge limiterà l'erosione futura.

Se continuiamo a lasciarli soli, il rischio di una futura pericolosa erosione a causa del cambiamento climatico è basso. Se, tuttavia, mettiamo le persone e le infrastrutture troppo vicino alla costa e interrompiamo i budget dei sedimenti costieri, aumenteremo il nostro rischio climatico futuro.