Il fumo giallo acre ostruisce i cieli delle principali città degli Stati Uniti occidentali, un incendio causato dall'uomo nella Columbia River Gorge fa piovere cenere su Portland, Oregon, e uno chalet di campagna secolare bruciato al suolo nel Glacier National Park del Montana.

Gli incendi stanno divorando foreste e praterie secche dell'ovest, mettendo il 2017 sulla buona strada per essere tra le peggiori stagioni degli incendi in un decennio.

Un inverno nevoso in gran parte dell'Occidente ha fatto sperare che il 2017 non sarebbe stato un prosciugamento, anno a rischio di incendio, ma un caldo, l'estate secca l'ha rovinato.

Ecco cosa è successo, e quanto sono brutte le cose:

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COME SIAMO ARRIVATI QUI?

Le forti nevicate dello scorso inverno hanno portato sollievo da un lungo, una brutale siccità in gran parte dell'Occidente e ha prodotto una rigogliosa crescita di erbe naturali, più fitte e più alte di quanto molti esperti di vegetazione avessero mai visto. Ma il tempo è diventato molto caldo molto velocemente in primavera, e la neve si è sciolta molto più velocemente del previsto.

Tutta l'erba che cresceva si seccava, e così anche le foreste ad altitudini più elevate, lasciando abbondanza di combustibile per gli incendi, disse Bryan Henry, un manager presso il National Interagency Fire Center, che coordina la lotta contro gli incendi.

I temporali estivi hanno poi scaricato meno pioggia del solito e le condizioni meteorologiche hanno mantenuto bassa l'umidità, creando una polveriera naturale in molti stati.

"Era una specie di cattiva combinazione di cose, " disse Enrico.

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QUANTO SONO GRANDI I FUOCHI?

entro giovedì, più di 76 grandi incendi stavano bruciando in nove stati occidentali, di cui 21 in Montana e 18 in Oregon, secondo la centrale antincendio interagenziale.

Finora quest'anno, gli incendi hanno bruciato più di 12, 500 miglia quadrate (32, 000 chilometri quadrati) a livello nazionale. Nell'ultimo decennio, solo due anni sono stati peggiori a questo punto della stagione degli incendi:2015 e 2012.

Per tutto il 2015, un record 15, 800 miglia quadrate (41, 000 chilometri quadrati) bruciati. Nel 2012, 14, 600 miglia quadrate (38, 000 chilometri quadrati) sono stati bruciati.

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E IL CAMBIAMENTO CLIMATICO?

Sta peggiorando le cose per gli incendi, disse Jonathan Overpeck, preside della School for Environment and Sustainability dell'Università del Michigan.

Il clima più caldo e secco è un sintomo del cambiamento climatico causato dall'uomo, e questo sta peggiorando gli incendi lasciando foreste e altra vegetazione più infiammabili.

"Naturalmente non è l'unico ruolo, " ha detto. "C'è una variabilità naturale al lavoro".

"Gli esseri umani stanno contribuendo in misura sempre maggiore agli incendi in Occidente poiché emettono gas serra e riscaldano il pianeta e riscaldano l'Occidente, " disse Overpeck.

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SCARABEI MANGI-ALBERI

Due dozzine di specie di coleotteri hanno ucciso alberi su quasi 85, 000 miglia quadrate (220, 000 chilometri quadrati) negli Stati Uniti occidentali dal 2000. Sono responsabili di circa il 20% dei 6,3 miliardi di alberi morti in piedi in tutto l'Occidente, secondo il servizio forestale degli Stati Uniti.

I ricercatori non sono d'accordo sul fatto che le foreste con alberi uccisi dagli scarafaggi abbiano maggiori probabilità di bruciare, o se bruciano diversamente, rispetto a foreste più sane.

Qualsiasi albero morto in piedi, ucciso da scarafaggi, siccità, fulmini o altre cause, possono precipitare, ponendo rischi per i vigili del fuoco che devono adeguare le loro tattiche per evitarli.

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CHI COMBATTE GLI INCENDI?

Più di 26, 000 persone stanno combattendo gli incendi, supportato da più di 200 elicotteri, 1, 800 camion e 28 autocisterne che sgorgano acqua e liquami ignifughi. Tre di queste petroliere sono aerei militari C-130.

L'esercito ha anche assegnato aerei di sorveglianza e almeno 200 soldati in servizio attivo per combattere gli incendi e la Guardia Nazionale è stata chiamata in almeno quattro stati:California Montana, Oregon e Washington.

"Siamo tesi, " ha detto Jennifer Jones, una portavoce del centro antincendio interagenziale.

A volte il centro riceve richieste per più equipaggi e attrezzature di quante ne abbia, quindi "i vigili del fuoco sul campo stanno adeguando le loro tattiche e strategie per accogliere le risorse che possono ottenere, " ha detto Jones.

"Non prepariamo le tende e torniamo a casa."

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QUANTO SONO CATTIVE LE PERDITE?

Nove vigili del fuoco sono morti e 35 sono rimasti feriti quest'anno, secondo il National Wildland Fire Lessons Learned Center. Due dei decessi sono avvenuti durante l'allenamento.

Gli incendi hanno distrutto circa 500 case unifamiliari e 32 edifici commerciali quest'anno, ha detto il centro dei vigili del fuoco interagenzia.

Janet Ruiz dell'Insurance Information Institute vede una tendenza promettente in un minor numero di case perse a causa di incendi negli ultimi anni. Ruiz attribuisce il merito a vigili del fuoco e proprietari di case meglio attrezzati che adottano misure per ridurre al minimo il pericolo come rimuovere gli alberi dagli edifici e installare schermi sulle aperture delle abitazioni per tenere fuori le braci.

"È un pubblico più informato e i vigili del fuoco più in grado di combattere il fuoco, " lei disse.

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E TUTTO IL FUMO?

"È insolitamente brutto, " disse Enrico, del Centro Nazionale dei Vigili del Fuoco.

Il fumo persiste dalla California settentrionale e dal Nevada centrale fino al Montana. L'aria su parti della California settentrionale, Idaho, Montana, L'Oregon e Washington sono classificati come molto malsani sul sito Web AirNow dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti. Non era chiaro se fonti diverse dagli incendi stessero contribuendo.

L'aria sopra le città di Cottonwood e Porthill, Idaho, sono stati indicati come pericolosi, la peggiore delle sei categorie.

Gli incendi emettono particelle nell'aria, che sono collegati alla morte prematura e al cancro e possono peggiorare l'asma e le malattie polmonari croniche, ha detto il dottor Norman H. Edelman, un consulente scientifico anziano dell'American Lung Association.

"Certamente è abbastanza grave da causare sintomi nelle persone con malattie polmonari croniche ma anche nelle persone normali, " Egli ha detto.

Un'eruzione vulcanica è probabilmente l'unica cosa che pompa contemporaneamente più particolato nell'atmosfera di un incendio, Egli ha detto.

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QUANTO È COSTO L'ANTINCENDIO?

La spesa federale per combattere gli incendi sembra destinata a raggiungere il record.

Le due principali agenzie antincendio, il Servizio Forestale degli Stati Uniti e il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, dichiarano di aver speso finora più di 2,1 miliardi di dollari. È più o meno lo stesso di quanto hanno speso in tutto il 2015, la stagione degli incendi più costosa mai registrata.

Queste cifre non includono la spesa statale individuale, che nessuna singola agenzia compila. Il Montana ha speso 50 milioni di dollari, esaurire il suo fondo di riserva antincendio in poco più di un mese. L'Oregon ha speso 28 milioni di dollari, ma lo stato si aspetta di essere rimborsato per una parte di questo dal governo federale e da altri.

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QUANDO MIGLIORRA'?

Le prospettive sono fosche per il Montana, gran parte del nord-ovest e gran parte della California fino a settembre, secondo la centrale antincendio interagenziale. Si prevede che il rischio di incendio rimarrà molto elevato nel Montana e nella costa meridionale della California fino a ottobre.

Montana è attanagliato da un lungo, grave siccità. Quasi un quarto dello stato, vicino all'angolo nord-est, è classificato come in uno stato di siccità eccezionale, la peggiore delle cinque categorie sul monitor della siccità degli Stati Uniti del governo federale.

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ALCUNI INCENDI NON AIUTANO L'AMBIENTE?

Sì. Gli incendi possono bruciare il sottobosco, prevenire gli accumuli di vegetazione infiammabile che possono peggiorare ulteriormente i grandi incendi. Possono anche aiutare alcune foreste e praterie a ringiovanire.

Ma gli incendi molto caldi possono danneggiare il terreno e renderlo resistente all'acqua, che produce forti deflussi durante i temporali e lo scioglimento della neve, che a sua volta può causare una grave erosione, frane e inondazioni.

Il limo delle valli danneggiate dal fuoco può ostruire i torrenti, che uccide i pesci.

Il limo può anche depositarsi sul fondo dei serbatoi, occupando lo spazio necessario per immagazzinare l'acqua potabile e costringendo le utenze a spendere molto per dragarla.

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