La costa orientale dell'Antartide ha perso la maggior parte delle banchise di Glenzer e Conger. Nel processo, ha guadagnato quella che è probabilmente un'isola. Se confermata, l'isola senza nome sarebbe una di una serie di isole esposte negli ultimi anni a causa della disintegrazione di porzioni del ghiaccio glaciale galleggiante che abbraccia la costa del continente.

L'isola candidata è visibile in questo trittico di immagini acquisite dai satelliti Landsat tra il 1989 e il 2022. Le immagini sono una combinazione di infrarossi a onde corte e luce visibile e sono state regolate per uniformità di luminosità e colore. Nota come l'isola ha mantenuto la stessa forma, anche dopo che il ghiaccio della piattaforma si è staccato da essa, e mentre il ghiaccio marino attorno ad essa aumentava e diminuiva. Quel tumulo bianco e rotondo non si è mosso, anche dopo che grandi iceberg probabilmente si sono schiantati contro di esso in seguito al rapido crollo delle piattaforme di ghiaccio di Glenzer e Conger quest'anno.

La funzione appare anche più alta dell'ambiente circostante. Il profilo altimetrico sottostante indica che almeno una parte della massa si trova da 30 a 35 metri (da 100 a 115 piedi) sopra la superficie del mare. I dati sono stati acquisiti il ​​22 dicembre 2021 con l'Advanced Topographic Laser Altimeter System (ATLAS) sull'Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite 2 (ICESat-2) della NASA.

Ma solo perché una caratteristica si comporta come un'isola e sembra un'isola, non significa che sia un'isola, almeno non nel senso tradizionale. Gli scienziati non sono ancora sicuri se ci sia della terra solida che irrompe nella superficie del mare sotto tutta la neve e il ghiaccio.

John Gibson, uno scienziato della Australian Antarctic Division, pensa che la caratteristica sia probabilmente un'isola di ghiaccio:una grande e pesante calotta di ghiaccio che si trova solidamente su un picco sottomarino. "È senza dubbio simile ad altre isole di ghiaccio, come Bowman Island", ha detto Gibson.

Gibson ha definito l'isola di ghiaccio "autoperpetuante", il che significa che la neve e il ghiaccio che si accumulano sulla superficie dell'isola bilanciano la quantità di scioglimento che si verifica sott'acqua. Se tale equilibrio viene interrotto da una diminuzione delle nevicate, l'isola di ghiaccio potrebbe assottigliarsi e fluttuare via. "L'isola senza nome è una caratteristica più o meno permanente del paesaggio", ha detto Gibson, "ma un giorno potrebbe staccarsi dalla roccia sottostante e diventare un iceberg".

Senza che nessuno sia stato lì ad osservare l'isola, rimangono interrogativi sulla sua struttura. "Per essere assolutamente sicuri, avresti bisogno di mettere una nave accanto ad essa per verificare la presenza di un affioramento roccioso, e forse un radar su di esso per valutare lo spessore del ghiaccio", ha detto Christopher Shuman, un glaciologo dell'Università del Maryland, Contea di Baltimora al Goddard Space Flight Center della NASA. "Il profilo ICESat-2 mostra che la superficie è ben al di sopra del livello del mare. Sarebbe un bel po' di 'gelato' sopra il 'cono' se non ci fosse il substrato roccioso al o sopra il livello del mare."

Tradizionale o ghiacciata, l'isola è l'ultima di una serie di caratteristiche simili che non sono più incorporate nel ghiaccio glaciale galleggiante dell'Antartide. Nel 2019, il Board on Geographic Names degli Stati Uniti ha riconosciuto l'isola rompighiaccio, che nel 1996 è stata isolata dalla piattaforma di ghiaccio Larsen B lungo la penisola antartica. E nel 2020, i ricercatori di una spedizione navale hanno scoperto una piccola isola rocciosa ricoperta di ghiaccio che potrebbe aver fatto parte della piattaforma di ghiaccio del ghiacciaio Pine Island.

"È probabile che la scoperta di più di loro continui negli anni a venire a causa della riduzione dei ghiacciai e del ghiaccio marino", ha detto Shuman. "Ovviamente queste sono funzionalità 'nuove per noi', ma ora abbiamo anche più persone e più strumenti per guardare ai margini dell'Antartide. Diversi esempi non fanno tendenza, ma implicano che è probabile che altre caratteristiche una volta nascoste essere notato negli anni a venire".