Nel novembre 2019, prima dell'inizio della pandemia, avresti indovinato quanto sarebbero state importanti le videoconferenze come Zoom nella vita delle persone solo pochi mesi dopo?

Questo è il tipo di sfida che gli economisti devono affrontare quando cercano di dare un unico numero al costo a lungo termine della mitigazione del cambiamento climatico o al costo per consentire alla temperatura globale di continuare a salire. I comportamenti umani cambiano mentre le politiche pubbliche cambiano e la nuova tecnologia arriva e si evolve.

Sono un microeconomista che indaga le cause e le conseguenze del cambiamento climatico. Quando penso alla sfida del cambiamento climatico nel 2040 e oltre, prevedo molte "incognite conosciute" sul nostro futuro. Pertanto, sono stupito di leggere stime precise dei costi climatici come quelle pubblicate di recente dai consulenti economici McKinsey &Co.

McKinsey fissa il costo globale della transizione dell'energia e di altri settori a zero emissioni nette entro il 2050 a 9,2 trilioni di dollari all'anno. L'assicuratore Swiss Re ha stimato che non fare nulla ridurrà il PIL mondiale fino al 14%, ovvero circa 23 trilioni di dollari, entro il 2050.

Numeri come questi sono ampiamente utilizzati per incoraggiare l'azione di governi, aziende e individui. Gli economisti concordano sul fatto che il cambiamento climatico, lasciato incontrollato, danneggerà le economie. Ma queste stime sono prodotte utilizzando modelli formali che presentano molte ipotesi, ognuna delle quali potrebbe annullare la contabilità in grande stile, lasciando le stime selvaggiamente alte o basse.

Mentre le persone potrebbero pensare di volere "precisione", previsioni precise aumentano il rischio di trasmettere troppe certezze in un mondo in continua evoluzione. Ecco cosa entra nei modelli economici climatici e perché la certezza non è un'opzione per le proiezioni dei costi futuri.

La sfida delle previsioni

I modelli economici climatici cercano di rispondere a diverse domande di previsione, come:

"In che modo le prestazioni dell'economia mondiale saranno influenzate se promulghiamo oggi una tassa sull'anidride carbonica?" La risposta a questa domanda ci aiuta a capire il "costo dell'azione".

"Se il mondo intero adotta questa tassa sul carbonio, di quanto diminuiranno le emissioni di gas serra in ogni anno successivo?"

"Cosa guadagneremo economicamente riducendo le nostre emissioni di gas serra?"

"Quale sarà l'impatto economico e sulla qualità della vita se non facciamo nulla e lasciamo che le emissioni di gas serra aumentino con il "business as usual"?"

Per rispondere a queste complesse domande, gli economisti climatici formulano una serie di ipotesi che sono "integrate" nei loro modelli matematici.

Sconosciuti conosciuti

In primo luogo, gli economisti devono prevedere il reddito medio mondiale pro capite per ogni anno futuro.

I macroeconomisti hanno affrontato sfide nel prevedere i tempi e la durata delle recessioni. Prevedere la crescita economica futura nel corso di 30 o 40 anni richiede di prevedere come la quantità e la qualità della forza lavoro mondiale e la nostra tecnologia si evolveranno nel tempo. Anche prevedere la crescita della popolazione mondiale è un esercizio impegnativo, poiché l'aumento dell'urbanizzazione, l'accesso delle donne all'istruzione e il miglioramento del controllo delle nascite sono tutti associati a riduzioni della fertilità.

In secondo luogo, devono fare un'ipotesi informata su quali tecnologie esisteranno in futuro per quanto riguarda le nostre fonti di produzione di energia e l'energia che utilizziamo nei trasporti. Se riescono a stimare il livello futuro della popolazione mondiale, il livello di reddito e la tecnologia, possono misurare quante emissioni di gas serra in più il mondo produce ogni anno.

In terzo luogo, utilizzano un modello di scienza del clima per stimare il rischio aggiuntivo di cambiamento climatico causato dalla produzione di emissioni di gas serra. Questo è in genere misurato dall'aumento della temperatura superficiale media mondiale.

In quarto luogo, devono prendere posizione su come la produzione della nostra futura economia sarà influenzata dall'aumento del rischio di cambiamento climatico. Idealmente, questi modelli ci dicono anche come il rilascio di più emissioni di gas serra aumenti la probabilità di scenari di disastro.

Combinando tutte queste equazioni con le rispettive ipotesi, un team di ricerca genera un unico numero come:Il mondo dovrà affrontare 23 trilioni di dollari di danni a causa del cambiamento climatico se non intraprendiamo azioni serie per mitigare le emissioni.

L'"arte" di prevedere le emissioni future

Gli economisti stimano le future emissioni globali di gas serra moltiplicando il prodotto nazionale lordo globale previsto - il valore totale di beni e servizi - per le emissioni medie per dollaro di prodotto nazionale lordo.

Se il mondo riuscirà a porre fine all'uso di combustibili fossili, quest'ultima cifra potrebbe essere vicina allo zero. L'innovazione e l'implementazione di tecnologie a basse emissioni di carbonio, come i veicoli elettrici e le centrali solari, possono spostare in modo significativo i costi e i benefici che gli economisti stanno cercando di quantificare.

Molti fattori determinano questo percorso di progresso tecnologico, compresi gli investimenti in ricerca e sviluppo. Anche la politica internazionale non tiene sempre conto dei modelli economici climatici. Ad esempio, se la Cina sceglie di diventare più insulare, aumenterà il consumo di carbone perché la nazione è dotata di carbone? Al contrario, la Cina potrebbe scegliere di usare il suo potente stato per spingere il settore della tecnologia verde a creare un futuro mercato di esportazione in forte espansione che rinverdisca l'economia mondiale?

Prevedere gli impatti futuri dei cambiamenti climatici

I modelli matematici economici riducono l'impatto del cambiamento climatico in un'unica equazione algebra chiamata "funzione del danno climatico". Nel mio libro "Adapting to Climate Change", fornisco diversi esempi del perché questa funzione cambia continuamente e quindi è molto difficile da prevedere.

Ad esempio, molte aziende stanno sviluppando sistemi di valutazione del rischio climatico per educare gli acquirenti immobiliari sui diversi rischi climatici futuri che specifici immobili dovranno affrontare, come incendi o inondazioni.

Supponiamo che questo settore emergente di valutazione del rischio climatico faccia progressi nell'identificazione delle aree meno rischiose in cui vivere e che i codici di zonizzazione vengano modificati per consentire a più persone di vivere in queste aree più sicure. Il danno che gli americani subiscono a causa del cambiamento climatico diminuirebbe man mano che le persone letteralmente "si spostano su un terreno più elevato".

Il fiducioso modellatore climatico non può catturare questa dinamica con un'algebra rigida.

Previsione in incertezza

I modelli di economia climatica possono svolgere un ruolo di "Paul Revere", educando i responsabili politici e il pubblico sui probabili rischi futuri. Quando gli economisti costruiscono questi modelli, devono essere onesti riguardo ai loro limiti. Un modello che genera "la risposta" può portare i decisori fuori strada.

Per quanto a tutti possa piacere una risposta concreta a quanto costerà il cambiamento climatico e agire sul cambiamento climatico, dovremo convivere con l'incertezza.