Un nuovo studio condotto da scienziati dell'Università di Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dimostra che in condizioni ambientali realistiche il petrolio alla deriva nell'oceano dopo la fuoriuscita di petrolio DWH fotoossidato in composti persistenti in poche ore o giorni, invece per lunghi periodi di tempo come si pensava durante la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon del 2010. Questo è il primo modello di risultati a supporto del nuovo paradigma della fotoossidazione emerso dalla ricerca di laboratorio.

Dopo una fuoriuscita di petrolio, le goccioline di petrolio sulla superficie dell'oceano possono essere trasformate da un processo di alterazione noto come fotoossidazione, che provoca la degradazione del petrolio greggio dall'esposizione alla luce e all'ossigeno in nuovi sottoprodotti nel tempo. Catrame, un sottoprodotto di questo processo di invecchiamento, possono rimanere nelle zone costiere per decenni dopo una fuoriuscita. Nonostante le significative conseguenze di questo percorso di invecchiamento, la fotoossidazione non è stata presa in considerazione nei modelli di fuoriuscita di petrolio o nei calcoli del budget petrolifero durante la fuoriuscita di Deepwater Horizon.

Il team di ricerca della UM Rosenstiel School ha sviluppato il primo algoritmo modello di fuoriuscita di petrolio che tiene traccia della dose di radiazioni solari che le goccioline di petrolio ricevono quando salgono dalle profondità del mare e vengono trasportate sulla superficie dell'oceano. Gli autori hanno scoperto che l'erosione delle goccioline di petrolio da parte della luce solare si è verificata in poche ore o giorni, e che circa il 75% della fotoossidazione durante la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon si è verificata nelle stesse aree in cui i disperdenti chimici sono stati spruzzati dagli aerei. È noto che l'olio fotoossidato riduce l'efficacia dei disperdenti aerei.

"Comprendere i tempi e il luogo di questo processo di invecchiamento è altamente consequenziale", ha affermato Claire Paris, una facoltà della UM Rosenstiel School e autore senior dello studio. "Aiuta a dirigere gli sforzi e le risorse sul petrolio fresco evitando di stressare l'ambiente con disperdenti chimici sul petrolio che non può essere disperso".

"I composti fotoossidati come il catrame persistono più a lungo nell'ambiente, quindi modellare la probabilità di fotoossidazione è di fondamentale importanza non solo per guidare le decisioni di prima risposta durante una fuoriuscita di petrolio e gli sforzi di ripristino in seguito, ma deve anche essere preso in considerazione nelle valutazioni del rischio prima delle attività di esplorazione", ha aggiunto Ana Carolina Vaz, assistente scienziato presso il Cooperative Institute for Marine and Atmospheric Studies di UM e autore principale dello studio.

Lo studio, intitolato "Un modello di sistema accoppiato lagrangiano-terra per prevedere la fotoossidazione dell'olio, " è stato pubblicato online il 19 febbraio, 2021 sul giornale Frontiere nelle scienze marine . Gli autori del documento includono:Ana Carolina Vaz, Claire Beatrix Paris e Robin Faillettaz.