Il bacino amazzonico è uno dei luoghi più ricchi di biodiversità del pianeta; i suoi quasi 8 milioni di chilometri quadrati (3 milioni di miglia quadrate) potrebbero ospitare fino al 10 percento delle specie del mondo. Sotto la famosa volta degli alberi dell'Amazzonia, il sinuoso sistema del Rio delle Amazzoni, il più grande del mondo, con la portata più alta, è importante per la biodiversità della regione e ne modella il paesaggio.

In generale, si può pensare che i fiumi stiano erodendo i loro canali o li stiano costruendo, e la quantità di sedimenti che trasportano può definire in quale di questi due stati si trovano. Se un fiume sta trasportando molti sedimenti senza molta acqua, si depositerà il sedimento e costruire la sua pianura alluvionale. In alternativa, se un fiume sta sgorgando senza molti sedimenti, taglierà le sue sponde e il suo letto, scavando una valle e abbandonando i terrazzi sopra il letto del fiume.

Nel caso del sistema del Rio delle Amazzoni, è caratterizzato da un mosaico di canali profondi e ampi terrazzi di sedimenti che possono innalzarsi per decine di metri sopra l'acqua, formando isole disconnesse che galleggiano tra i fiumi. Il paesaggio patchwork del sistema potrebbe essere il risultato delle risposte sorprendentemente agili dei fiumi alle oscillazioni del clima durante l'ultima era glaciale, secondo un nuovo studio di Goldberg et al. Quando il clima è cambiato durante questo periodo di tempo, potrebbe aver causato l'erosione dei fiumi, quindi il cambiamento per iniziare a costruire le loro pianure alluvionali. I risultati di questo nuovo studio potrebbero aiutare a spiegare non solo il paesaggio dell'Amazzonia, ma anche la sua biodiversità e potrebbero ribaltare le ipotesi su come è stata costruita l'Amazzonia.

Costruire, poi demolire

Per molti grandi fiumi, rimodellare un canale fluviale dopo il passaggio dall'erosione alla deposizione è un processo lento, che richiede centinaia di migliaia di anni. Per questo motivo, si pensa in genere che i grandi fiumi rispondano troppo lentamente per riflettere i rapidi cambiamenti climatici, come le oscillazioni tra i periodi glaciali e interglaciali.

Gli autori sfidano l'idea che l'Amazzonia sia troppo grande per cambiare. Per verificare la loro ipotesi, i ricercatori hanno combinato la modellazione dei flussi dei fiumi e del carico dei sedimenti con analisi topografiche, esaminando come i paesaggi potrebbero evolversi in risposta a un clima che cambia. Con loro sorpresa, hanno scoperto che l'Amazzonia potrebbe essere passata dall'erosione alla costruzione in decine di migliaia di anni, il che è abbastanza veloce da riflettere i cambiamenti climatici, ha affermato Samuel Goldberg, geomorfologo del Massachusetts Institute of Technology che ha condotto lo studio.

"Abbiamo scoperto che il tempo medio di risposta dell'Amazzonia è di poche decine di migliaia di anni, che è sostanzialmente più breve del periodo di 100.000 anni dei cicli glaciali", ha affermato Goldberg.

Il loro risultato segna un cambiamento fondamentale nella comprensione da parte degli scienziati dell'evoluzione del paesaggio in Amazzonia e potenzialmente per altri grandi fiumi.

"Il paesaggio sta registrando queste grandi oscillazioni climatiche, che non pensavamo si sarebbero verificate con il Rio delle Amazzoni. Si presumeva che grandi fiumi come questo fossero resistenti ai rapidi cambiamenti climatici", ha affermato José Constantine, geomorfologo al Williams College che non è stato coinvolto nello studio.

Il modello di morfologie distinte create dai fiumi e le oscillazioni climatiche potrebbero aver contribuito alla frammentazione dell'habitat. I canali fluviali ripidi e profondi possono fungere da barriere per alcune specie. Nel tempo, queste barriere possono portare all'isolamento e a nuovi percorsi evolutivi.

"Ci sono stati cambiamenti fisici [nel] paesaggio in cui questi habitat si stanno spostando, crescono, si restringono, si connettono", ha affermato Goldberg. Questi cambiamenti avrebbero potuto creare più nicchie da riempire per piante e animali e in cui evolversi.

"Viviamo su un pianeta che è incredibilmente sensibile ai cambiamenti climatici e tettonici e anche ai cambiamenti che gli imponiamo direttamente. E quei cambiamenti hanno delle conseguenze", ha detto Constantine. "Questo studio mette in evidenza il ruolo potenziale che le oscillazioni climatiche potrebbero aver svolto nell'evoluzione e nello sviluppo dell'habitat a lungo termine".