Che aspetto ha una foresta "resiliente" nella Sierra Nevada della California? Molti meno alberi di quelli a cui siamo abituati, secondo uno studio sulle foreste a incendio frequente dell'Università della California, Davis.

Più di un secolo fa, le foreste della Sierra Nevada non dovettero quasi affrontare la concorrenza degli alberi vicini per le risorse. La densità degli alberi della fine del 1900 stupirebbe la maggior parte dei californiani oggi. A causa della soppressione degli incendi, gli alberi nelle foreste attuali vivono accanto a un numero di alberi da sei a sette volte superiore a quello dei loro antenati, in competizione per meno acqua in condizioni più secche e più calde.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Forest Ecology and Management , suggerisce che i popolamenti a bassa densità che eliminano in gran parte la concorrenza degli alberi sono fondamentali per creare foreste resistenti ai molteplici fattori di stress di gravi incendi, siccità, scolitidi e cambiamenti climatici.

Questo approccio rappresenterebbe un allontanamento significativo dalle attuali strategie di gestione, che utilizzano la concorrenza tra gli alberi per dirigere lo sviluppo forestale.

Definizione di "resilienza"

Ma prima, lo studio si chiede:cosa significa "resilienza"? Appare sempre più spesso nei piani di gestione, il termine è stato vago e difficile da quantificare. Gli autori hanno sviluppato questa definizione di lavoro:"La resilienza è una misura dell'adattabilità della foresta a una serie di stress e riflette l'integrità funzionale dell'ecosistema".

Hanno anche scoperto che uno strumento forestale comune, lo Stand Density Index, o SDI, è efficace per valutare la resilienza di una foresta.

"Le foreste resilienti rispondono a una serie di fattori di stress, non solo a uno", ha affermato l'autore principale Malcolm North, professore affiliato di ecologia forestale presso il Dipartimento di scienze vegetali della UC Davis e ricercatore ecologista presso il Servizio forestale degli Stati Uniti, Pacific Southwest Research Station. "'Resistenza' significa sopravvivere a uno stress particolare, come il fuoco, ma c'è molto di più in queste foreste, in particolare con la pressione del cambiamento climatico."

Natura competitiva

Per le foreste adattate al fuoco della Sierra, la gestione della resilienza richiede una drastica riduzione della densità, fino all'80% degli alberi, in alcuni casi.

"I trattamenti per ripristinare la resilienza nelle foreste odierne dovranno essere molto più intensi dell'attuale focus sulla riduzione dei combustibili", ha affermato Scott Stephens di UC Berkeley, coautore del documento.

Lo studio ha confrontato set di dati storici e contemporanei su larga scala e condizioni forestali nella Sierra Nevada meridionale e centrale, dalla Sequoia National Forest alla Stanislaus National Forest. Ha scoperto che tra il 1911 e il 2011 la densità degli alberi è aumentata da sei a sette volte mentre la dimensione media degli alberi è stata ridotta della metà.

Un secolo fa, sia la densità degli stand che la concorrenza erano basse. Più di tre quarti dei popolamenti forestali hanno poca o nessuna concorrenza per rallentare la crescita di un albero e ridurne il vigore. Al contrario, quasi tutte, l'82%-95%, delle moderne foreste a incendi frequenti sono considerate in "piena concorrenza".

Lo studio indica che le foreste con densità di alberi molto basse possono essere più resistenti alle minacce aggravate di incendi, siccità e altri fattori di stress climatico, pur mantenendo una qualità dell'acqua sana, habitat della fauna selvatica e altri benefici naturali. Le foreste bruciate da incendi di grande gravità o uccise dalla siccità perdono tali servizi ecosistemici.

Sveglia

Gli autori affermano che la siccità del 2012-2016, in cui quasi 150 milioni di alberi sono morti a causa di infestazioni da scolitidi indotte dalla siccità, è servito come campanello d'allarme per la comunità forestale sul fatto che sono necessari approcci diversi per aiutare le foreste ad affrontare molteplici minacce, non solo gravi incendi.

Un passaggio dalla gestione di foreste competitive all'eliminazione della concorrenza potrebbe consentire a pochi di prosperare ed essere più resilienti.

"Le persone si sono abituate alla foresta ad alta densità in cui viviamo", ha detto North. "La maggior parte delle persone sarebbe sorpresa di vedere come apparivano una volta queste foreste quando i frequenti incendi in superficie le tenevano a densità molto basse. Ma eliminare gli alberi più piccoli e lasciare gli alberi in grado di superare il fuoco e la siccità lascia una foresta piuttosto impressionante. Significa creare condizioni molto aperte con poca concorrenza tra gli alberi. Ma ci sono molti dati storici che lo supportano."

"Pensiamo che si possano creare foreste resilienti, ma è necessario ridurre drasticamente la densità degli alberi fino a quando non c'è poca o nessuna concorrenza", ha affermato Brandon Collins della UC Berkeley, un altro coautore del documento. "In questo modo le foreste si adatteranno al clima futuro."

Altri coautori includono Ryan Tompkins della UC Cooperative Extension e Alexis Bernal e Robert York della UC Berkeley.