Mentre i leader del vertice delle Nazioni Unite sul clima a Glasgow, in Scozia, si scervellano su come tenere a freno i livelli catastrofici del riscaldamento globale, uno degli accordi più importanti si sta svolgendo a margine.

Il Global Methane Pledge, un impegno collettivo a ridurre le emissioni del potente gas serra del 30% entro il 2030, è stato firmato finora da oltre 80 paesi, che rappresentano più di due terzi dell'economia globale. È forse la cosa più importante che i governi possono fare per mantenere vivo l'obiettivo di limitare il riscaldamento globale a 1,5 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali.

Il metano intrappola nell'atmosfera più di 80 volte il calore che la stessa quantità di anidride carbonica fa nei suoi primi due decenni. Ma si degrada rapidamente, il che significa che l'azione intrapresa ora può avere un effetto di raffreddamento quasi immediato sulla temperatura terrestre.

L'impegno, avanzato da Stati Uniti e Unione Europea, mira a una riduzione del 30% rispetto ai livelli del 2020. Il presidente Joe Biden dovrebbe menzionare l'impegno lunedì quando parlerà davanti ad altri capi di stato al vertice della COP26. Il raggiungimento di tale obiettivo potrebbe ridurre di 0,2°C il riscaldamento globale entro la metà del secolo. Può sembrare piccolo, ma potrebbe fare un'enorme differenza per quanto riguarda la gravità e la frequenza degli eventi meteorologici estremi.

Il metano, secondo l'Intergovernmental Panel on Climate Change, rappresenta circa un quarto di tutto il calore intrappolato nell'atmosfera dall'era preindustriale. Ciò rende la riduzione delle sue emissioni una componente essenziale della decarbonizzazione del settore energetico.

I livelli atmosferici di metano sono aumentati del 150% negli ultimi due secoli. In confronto, i livelli globali di CO2 sono aumentati di circa il 50% nello stesso periodo. Il ritmo di crescita del metano è accelerato negli ultimi 50 anni, con l'industria petrolifera e del gas che ha fornito i maggiori contributi.

"Le misurazioni dei gas serra sono come scivolare in un incidente d'auto:il disastro si avvicina sempre di più ma non puoi fermarlo", ha affermato Euan Nisbet, professore di scienze della terra alla Royal Holloway University nel Regno Unito. "Particolarmente preoccupante è l'estremo crescita del metano:la crescita più forte nel record di misurazione."

Decine di paesi e regioni chiave hanno firmato l'impegno, ma molti dei principali emettitori non lo hanno fatto. Gli Stati Uniti e l'UE rappresentano i due maggiori consumatori di gas naturale, quindi qualsiasi sforzo intrapreso per arginare le perdite a livello nazionale e all'interno delle loro catene di approvvigionamento può avere un enorme effetto a catena.

Quest'anno l'UE proporrà una legislazione che probabilmente affronterà le emissioni di metano generate dai fornitori. Si stima che solo un quarto di questi venga rilasciato entro i confini del blocco. Gli Stati Uniti stanno lavorando su regolamenti che imporranno una tassa sul metano ai produttori di petrolio e gas fino a $ 1.500 per tonnellata.

Ma le resistenze includono Cina, Russia e India, che insieme generano circa un terzo delle emissioni di metano. La Russia ha mostrato un certo interesse per uno sforzo globale per affrontare la questione del metano, secondo gli Stati Uniti, e ha sottolineato che il nuovo gasdotto Nord Stream 2 verso la Germania sarà uno dei più puliti di sempre.

Impegnarsi per un obiettivo nobile è una cosa, ma attenersi ad esso è un'altra, soprattutto quando il metano è notoriamente difficile da rilevare e misurare. Negli ultimi anni, le immagini satellitari sono diventate un pilastro fondamentale nel rilevamento di espulsioni su larga scala da tubazioni, discariche e stazioni di stoccaggio. Sono stati identificati eventi super-emittenti in Russia, Iran, Turkmenistan e Australia, paesi che non hanno firmato l'impegno.

Tuttavia, secondo la società di geoanalisi Kayrros SAS, quei mega-rilasci rappresentano solo dal 10% al 15% circa dell'inquinamento da metano dall'industria dei combustibili fossili. I satelliti sono meno abili nel catturare perdite più piccole a causa delle risoluzioni più elevate richieste ed è più difficile per loro rilevare le emissioni nei giorni ventosi. Ci sono anche significative lacune nei dati per le regioni equatoriali, dove la copertura nuvolosa è più elevata. In Russia, ci sono dei vuoti durante l'inverno, quando le giornate sono più brevi, e vicino al Polo Nord, dove il riflesso della luce della neve può oscurare le immagini, ha affermato BloombergNEF.

Ciò dovrebbe cambiare entro il 2030. È previsto il lancio di una nuova classe di satelliti per espandere la copertura e migliorare la precisione nella misurazione delle emissioni.

Il metano può anche essere individuato a livello del suolo da una telecamera a infrarossi standard del settore. Ha rilevato continue perdite da strutture in tutto il continente, come in Romania e nel Regno Unito, ma non è in grado di calcolare in modo affidabile la quantità espulsa nei cieli.

Il metano è uno dei problemi climatici più facili ed economici da risolvere poiché la riparazione delle perdite non richiede enormi progressi tecnologici. È anche un gas che può essere catturato o immagazzinato sottoterra e venduto come componente principale del gas naturale, il cui prezzo è aumentato vertiginosamente negli ultimi mesi.

Una scoperta chiave del rapporto fondamentale dell'IPCC ad agosto è stata che gli esseri umani hanno già pompato nell'aria abbastanza gas serra da riscaldare il pianeta di circa 1,5°C, anche se il riscaldamento osservato è di circa 1,1°C. Questo perché l'inquinamento da particolato fine rilasciato dalla combustione di combustibili fossili sta effettivamente avendo un effetto rinfrescante. Pertanto, l'eliminazione graduale dell'uso di carbone, petrolio e gas potrebbe avere un effetto di riscaldamento a breve termine, qualcosa che la riduzione del metano può mitigare se le riduzioni vengono effettuate contemporaneamente.

A differenza della COP21 di Parigi nel 2015, i leader mondiali non si incontrano alla COP26 di Glasgow per firmare un accordo importante. Invece, stanno cercando di garantire che l'accordo firmato a Parigi venga messo in pratica, mettendo il mondo sulla buona strada per limitare il riscaldamento globale idealmente al di sotto di 1,5°C. Ecco perché i risultati da prima pagina di Glasgow saranno probabilmente accordi poco appariscenti come l'impegno globale sul metano.