I ricercatori della Scripps Institution of Oceanography dell'UC San Diego e dell'UC Riverside hanno scoperto che le dighe fluviali interne possono avere effetti altamente distruttivi sulla stabilità e sulla produttività degli habitat costieri ed estuari. Lo studio è stato pubblicato il 13 marzo in Progressi scientifici .

I ricercatori hanno analizzato gli ecosistemi a valle di quattro fiumi, due arginate e due non ostruite, negli stati messicani del Pacifico di Sinaloa e Nayarit. Hanno trovato una drammatica recessione costiera lungo le foci dei fiumi ostruiti, anche in ecosistemi vitali come le foreste di mangrovie, che proteggono dalle tempeste, habitat per la pesca commerciale, e stoccaggio del carbonio sotterraneo.

I fiumi studiati dai ricercatori corrono approssimativamente paralleli l'uno all'altro attraverso terreni sviluppati in modo simile, in grandi sistemi lagunari costieri. I fiumi Santiago e Fuerte hanno dighe che forniscono energia idroelettrica alla regione, ma trattengono il 95% del flusso di questi fiumi. Nel frattempo, i fiumi San Pedro e Acaponeta sono relativamente liberi e privi di dighe, con oltre il 75% dei fiumi non ostruiti.

Nelle dighe lungo i fiumi Fuerte e Santiago ogni anno vengono intrappolate oltre un milione di tonnellate di sedimenti, con conseguente imponente recessione costiera alle foci dei fiumi. Questo sedimento normalmente si fa strada verso le foci dei fiumi, dove si accumulerebbe lungo la costa e consentirebbe la crescita di ecosistemi come le mangrovie. Dal momento che diga, i fiumi Santiago e Fuerte hanno mostrato una perdita annuale di terre costiere fino a 21 ettari (circa 40 campi da football americano). In contrasto, le coste intorno agli estuari dei fiumi San Pedro e Acaponeta non si ritirarono, ma piuttosto erano stabili o addirittura mostravano una crescita di sedimenti negli stessi periodi di tempo.

"Processi simili di arginare i fiumi e controllare i flussi d'acqua stanno distruggendo estuari e coste in molte parti del mondo, " disse Exequiel Ezcurra, autore principale del documento e professore alla UC Riverside e professore a contratto presso Scripps. "Nonostante le enormi implicazioni per la conservazione degli ecosistemi, il processo di degrado costiero a causa di grandi dighe non è stato ben studiato o quantificato utilizzando un rigoroso approccio comparativo."

La recessione costiera ha effetti economici diffusi sulla regione, compresa la perdita di habitat di pesca, ridotta protezione costiera da eventi temporaleschi, diminuzione della biodiversità, e la perdita dei mezzi di sussistenza degli estuari, così come un maggiore rilascio di carbonio precedentemente immagazzinato nei sedimenti costieri. I ricercatori hanno calcolato le conseguenze economiche di queste perdite a ben oltre $ 10 milioni di dollari all'anno, di cui $ 1,3 milioni provenienti dal capitale naturale della regione nei soli servizi di pesca.

"I benefici dei lavori effimeri generati intorno alla costruzione della diga devono essere valutati rispetto ai costi a lungo termine che la diga causerà ai mezzi di sussistenza locali, "dice Ottavio Aburto-Oropeza, co-autore e professore Scripps.

Inoltre, botanici Sula Vanderplank della San Diego State University e Lorena Villanueva della UC Riverside, entrambi coautori di questo articolo, scoperto che questa instabilità ha un impatto diretto sulla biodiversità floreale delle coste. I banchi di sabbia degli estuari dei fiumi San Pedro e Acaponeta non arrugginiti avevano livelli significativamente maggiori di ricchezza di specie rispetto ai fiumi Fuerte e Santiago, e molte delle specie che scompaiono dagli estuari arginati non si trovano da nessun'altra parte e hanno un alto valore di conservazione.

Le dighe idroelettriche sono promosse come fonti di energia rinnovabile e alternative a basse emissioni ai combustibili fossili. Però, i danni che un progetto idroelettrico può causare sulla costa e nella parte bassa dei bacini tropicali, in termini di perdita di servizi di mangrovie e produttività degli estuari, può aggiungere un importo significativo ai costi ambientali di una diga, e raramente sono calcolati.

"Questo studio mette in luce la necessità di tenere conto degli impatti ambientali ed economici delle dighe idroelettriche sugli ecosistemi lungo le coste e i bacini, ", ha detto Aburto-Oropeza. "Dobbiamo tenere pienamente conto degli effetti che lo sbarramento del fiume ha sull'intera regione".