Sabina Abba Omar e Stefaan Conradie sono ricercatori climatici che hanno studiato la variabilità delle precipitazioni e le condizioni meteorologiche estreme intorno a Città del Capo. Spiegano alcuni dei fattori dietro le tempeste.

Che cosa rende unico il clima di Città del Capo?

Città del Capo e la circostante fascia costiera occidentale (la regione di Città del Capo) sono l'unica regione con precipitazioni invernali nell'Africa meridionale. Nella maggior parte dell'Africa meridionale piove soprattutto in estate.

Nell'inverno di Città del Capo, i venti occidentali portano fronti freddi che determinano un clima freddo, umido e ventoso. Circa il 70% delle precipitazioni invernali estreme su quest’area si verificano quando i fronti freddi si riversano nei fiumi atmosferici:canali lunghi e stretti nell’aria lungo i quali vengono trasportate enormi quantità di acqua. Tendono a causare piogge intense quando colpiscono le montagne.

Tuttavia, la regione di Città del Capo può essere colpita da tempeste estreme anche al di fuori dell’inverno. Ciò accade con alcune tempeste di Città del Capo classificate come minime limite:pozzi isolati di aria fredda nell'alta atmosfera che tendono a muoversi lentamente, spesso facendo cadere grandi quantità di pioggia in un unico luogo.

A differenza dei fronti freddi, i minimi limite possono formarsi in qualsiasi periodo dell’anno. Vicino a Città del Capo di solito si verificano con venti da sud-est. Sono la causa più comune del fenomeno del "sud-est nero", quando il vento da sud-est, solitamente associato al bel tempo, porta nuvole scure e spesse.

Poiché Città del Capo dipende fortemente dalla pioggia per l'approvvigionamento idrico, anche le forti piogge provenienti dalle minime limite possono essere utili per riempire le dighe della città durante i periodi di siccità. Ad esempio, nel 2017 si sono registrati pochissimi minimi limite, rendendo il 2017 l'anno più secco mai registrato nella regione di Città del Capo in un arco di oltre 100 anni.

Quali condizioni meteorologiche avverse hanno colpito la regione di Città del Capo negli ultimi due anni?

Una serie di forti tempeste di vento e pioggia si sono verificate nell'area nel 2022 e nel 2023.

Le piogge estreme nel dicembre 2022 in parti isolate del Capo Occidentale sono state le più intense almeno dal 1979, provocando strade allagate e smottamenti. Questo era collegato a un minimo limite.

Nel marzo 2023, una serie di minime limite hanno portato il marzo più piovoso per l'iconica Table Mountain di Città del Capo almeno dal 1893. Poi i fiumi atmosferici hanno portato inondazioni diffuse, mortali e distruttive nella regione di Città del Capo a giugno, tagliando fuori alcune comunità dal mondo esterno.

Altri tre mesi dopo, nel settembre del 2023, si è verificata un'altra tempesta di bassa intensità, che ha ucciso almeno otto persone e causato danni stimati per 1,4 miliardi di rand (75 milioni di dollari) alla sola agricoltura.

Cosa dice la ricerca?

La ricerca che collega il cambiamento climatico a tali tempeste nella regione di Città del Capo è inconcludente.

Da un lato, gli studi sull’attribuzione del cambiamento climatico hanno dimostrato che il cambiamento climatico ha intensificato gli eventi di precipitazioni estreme in molte parti del mondo. Questo perché man mano che la Terra si riscalda, più acqua evapora dagli oceani più caldi in un’atmosfera più calda, capace di trattenere più umidità. Quindi può cadere più pioggia e più velocemente.

Si prevede che la regione di Città del Capo diventerà più secca a causa dei cambiamenti climatici. Di conseguenza, gli studi di attribuzione hanno identificato un rischio significativamente maggiore di siccità grave quanto l'evento del Giorno Zero.

Il termine "Day Zero" è stato coniato dal governo del Capo Occidentale per il giorno in cui la fornitura d'acqua alla maggior parte degli utenti avrebbe dovuto essere interrotta perché le dighe non avrebbero più avuto abbastanza acqua per rifornire i rubinetti. Dal 2016, molti degli eventi Day Zero previsti in Sud Africa sono stati evitati per un pelo.

Sarebbe comprensibile pensare che l’aumento della siccità significhi una diminuzione delle inondazioni. Tuttavia, nella regione del Mediterraneo, il cui clima è sostanzialmente simile a quello di Città del Capo, il cambiamento climatico è legato a un aumento del rischio sia di siccità che di inondazioni. Questa è stata la conclusione di uno studio di attribuzione dopo che la tempesta Daniel ha causato l'alluvione più mortale degli ultimi decenni sulla costa della Libia.

Un’altra considerazione è che si prevede che i fronti freddi si indeboliranno e colpiranno il Sudafrica meno spesso in futuro. Gli studi che utilizzano modelli climatici prevedono una futura riduzione delle piogge estreme su Città del Capo.

L’unico studio sui futuri cambiamenti climatici e sui minimi limite sul Sud Africa conclude che i minimi limite potrebbero verificarsi meno spesso. Ma quelli che accadono potrebbero essere più umidi. Rimangono molte domande.

Dove ci porta questo?

Sono urgentemente necessarie ulteriori ricerche sul legame tra le tempeste di Città del Capo e il cambiamento climatico. Sappiamo che le minime limite rappresentano un grave rischio meteorologico grave nella zona. Una migliore comprensione di come i minimi limite potrebbero cambiare in futuro potrebbe aiutarci a prepararci per il loro impatto.

È essenziale la distribuzione tempestiva e capillare di allarmi tempestivi emessi quando si prevedono tali tempeste. Dovremmo tutti prendere nota di questi avvertimenti.