Il risultato finale di ogni previsione sugli uragani pre-campionato di questa primavera è stato deludente, anche un po’ spaventoso. I meteorologi e i loro modelli computerizzati concordano tutti sul fatto che sarà una stagione molto impegnativa e forse da record, e che con così tante tempeste previste, è molto probabile che qualcuno, da qualche parte, verrà colpito quest'anno.
Questa è una domanda che molti scienziati ritengono da tempo impossibile a cui rispondere, mesi prima che si formasse una tempesta.
Ma un numero crescente di esperti sta iniziando a provarci. Quest'anno, ad esempio, sia AccuWeather che la Colorado State University hanno incluso le possibilità di approdi nelle loro previsioni anticipate per la stagione degli uragani 2024, che inizia ufficialmente lunedì e dura fino a novembre.
Le loro probabilità non faranno altro che aumentare l'ansia stagionale degli uragani in Florida:CSU, ad esempio, prevede un quasi blocco che lo stato sarà colpito da qualche parte da un sistema tropicale e una probabilità su tre che il sud della Florida veda un uragano. Accuweather prevede da quattro a sei colpi diretti lungo la costa degli Stati Uniti in questa stagione.
I meteorologi sottolineano che permane una notevole incertezza in tali previsioni a lungo termine, ma che esse riflettono anche un segno dell'evoluzione della scienza e del costante miglioramento della comprensione dei sistemi meteorologici tropicali.
"Non importa quanto sia banale la stagione degli uragani, le probabilità che un punto venga colpito sono basse", ha detto Philip Klotzbach, meteorologo e ricercatore che supervisiona le previsioni attentamente monitorate della Colorado State University. "Ma quando si ha un ambiente così amplificato come quello del 2024, le probabilità che sia una stagione tranquilla per tutti sono estremamente basse."
Ci sono molte ragioni per cui la previsione degli approdi è molto più scoraggiante dei numeri stagionali. Le forze globali che provocano le tempeste, come le temperature calde dell’Oceano Atlantico e del Golfo del Messico, possono essere misurate e tendono a cambiare lentamente. Ma molte delle forze che li guidano possono essere regionali e mutevoli, come i fronti meteorologici che si abbattono sul sud-est degli Stati Uniti e possono respingere le tempeste verso il mare.
Ecco perché il National Hurricane Center prevede che la tempesta durerà solo cinque giorni, e anche questi grafici sempre più accurati possono cambiare negli ultimi giorni o ore prima dell'approdo. Ci sono moltissimi esempi recenti.
Due anni fa, nell'ultimo giorno, l'occhio dell'uragano Ian si è spostato di circa 80 miglia a sud, precipitandosi su Fort Myers Beach e diventando una delle tempeste più mortali nella storia della Florida, uccidendo 149 persone. Vent'anni fa, nel 2004, si prevedeva che l'uragano Charley avrebbe sommerso il centro di Tampa, ma l'ultimo giorno si diresse anche verso est, colpendo Port Charlotte circa 100 miglia a sud.
Ma gran parte della scienza sulla previsione degli approdi a lunga distanza non riguarda lo sguardo al futuro ma lo studio del passato. Si basa in gran parte su qualcosa di ovvio per chiunque abbia vissuto nel sud della Florida per un po':questo posto ha una storia di uragani.
I meteorologi lo chiamano "intervallo di ritorno" o "periodo di ritorno". Nella sua forma più semplice, è una media statistica della frequenza con cui gli uragani hanno colpito un luogo negli ultimi 100 e più anni o record. Secondo i calcoli del National Hurricane Center, ad esempio, il sud della Florida ha un periodo di ritorno, o uragano, ogni sei-sette anni.
Ma anche i meteorologi si stanno basando su questi dati di base. AccuWeather, ad esempio, confronta anche la prossima stagione con altre stagioni meteorologicamente simili per analizzare quali punti sono stati colpiti più spesso. Influiscono anche sulle temperature più calde della superficie del mare che abbiamo osservato negli ultimi anni, grazie al riscaldamento globale causato dall'uomo, che è collegato a un maggior numero di formazioni di tempeste.
"Abbiamo tracciato gli approdi delle tempeste di quegli anni e abbiamo evidenziato le aree in cui si raggruppano come aree più vulnerabili", ha affermato Alex DaSilva, capo meteorologo degli uragani per AccuWeather. "Non è perfetto, ovviamente, ma fornisce un buon indicatore."
Le previsioni della CSU per quest'anno danno a Miami-Dade una probabilità del 36% di vedere gli impatti di un uragano, che è superiore alla probabilità media del 23% di impatti di un uragano dal 1880 al 2020. Per tutta la Florida, la CSU dà allo stato una probabilità del 96% di subire ricadute dovute a qualche tipo di tempesta in questa stagione.
Ma, come nel caso del mercato azionario, le performance passate non sono garanzia di risultati futuri. E le previsioni sull’approdo sono piuttosto ampie. Prevedere che un sistema tropicale possa avere un impatto sulla Florida in qualsiasi stagione è una scommessa abbastanza buona. Nessun meteorologo può dire esattamente dove o quando si verificheranno le tempeste in quelli che si preannunciano essere i mesi impegnativi a venire.
La ricerca di previsioni migliori non è nuova. Da quando la scienza ha cercato di demistificare l’andirivieni degli uragani, c’è sempre stata una spinta a sapere prima, prima, prima. Anche pochi giorni di preavviso fanno guadagnare tempo per alzare le saracinesche, evacuare le persone o posizionare le risorse umanitarie nelle vicinanze.
Sapere quando e dove un uragano potrebbe colpire con settimane o mesi di anticipo potrebbe salvare vite umane e miliardi di dollari. E va oltre la sicurezza pubblica:assicuratori, investitori, industrie e molteplici interessi vogliono tutti sapere quando e dove potrebbero verificarsi le tempeste.
Ma storicamente ogni passo avanti nella previsione degli uragani è prudente. Se sbagli, c'è la possibilità che le persone non ascoltino il prossimo avvertimento. E sebbene le previsioni a breve termine siano migliorate drasticamente negli ultimi 50 anni, più le previsioni si allontanano, meno gli scienziati sono fiduciosi.
E nonostante il lento e attento insinuarsi di avvertimenti e vigilanze misurati da fonti ufficiali, molte persone possono ancora cadere nella disinformazione o negli scherzi provenienti da ambiti meno ufficiali come i social media.
L'estate scorsa, un post virale su TikTok in agosto ha convinto almeno alcune persone su Internet che "il 6 settembre di quest'anno, la Florida e la Carolina saranno colpite da un uragano di categoria 6". Nonostante non esista una categoria 6 (la scala si ferma a cinque), e mettendo da parte la fonte originale dell'affermazione era uno scherzo che fingeva di essere un viaggiatore del tempo, le false informazioni hanno viaggiato in lungo e in largo.
Sebbene sempre più punti vendita includano le probabilità di approdo nelle previsioni pre-campionato, molti esperti affermano che non solo è impossibile prevedere con precisione luogo e potenza in anticipo in questo momento, ma potrebbe non essere mai possibile.
"Per quanto riguarda la possibilità di dire che ci sarà una tempesta il 1° settembre che colpirà la Florida, non so se riusciremo mai ad arrivare a quel punto nel corso della nostra vita", ha detto DaSilva.
Tuttavia, ciò non impedisce a molte persone di chiedersi:perché no?
Mike Ventrice, meteorologo quantitativo senior di DRW Holdings, una società di investimenti con sede a Chicago, ha affermato che i trader della sua azienda spesso gli chiedono cosa impedisce ai meteorologi di prevedere le tempeste con mesi di anticipo.
La risposta, ha detto, sta in parte nei limiti tecnologici, in parte nel divario di conoscenze e in parte nel caos atmosferico.
Nonostante tutti i progressi della scienza, alcuni aspetti del tempo rimangono imprevedibili, in particolare quelli lontani. Il National Hurricane Center ha recentemente esteso le sue previsioni tropicali a lungo termine da cinque a sette giorni, un passo cauto nella direzione di previsioni più a lungo termine. Ma quell'immagine settimanale viene utilizzata principalmente per identificare quando e dove è probabile che si formino le tempeste.
Dove probabilmente andranno – quel cono di incertezza attentamente osservato – dura solo cinque giorni e ha molto margine di manovra. Anche dopo tre giorni, le previsioni NHC per l'approdo presentano ancora un margine di errore di poco più di 100 miglia.
AccuWeather, una società privata che produce previsioni meteorologiche simili, utilizza un cono di sette giorni. DaSilva ha detto che un giorno potrebbe immaginare che l'azienda espanda il periodo a otto o nove giorni, anche se non ci sono ancora piani in tal senso,
"Una volta superati i 10 giorni, se ti spingi così lontano in pratica stai individuando l'approdo", ha detto.
Spostare ancora di più quel palo della porta, ha detto Ventrice, richiederebbe una comprensione più profonda di ciò che fa funzionare un uragano. Anche i modelli computerizzati utilizzati per prevedere i modelli meteorologici globali dovrebbero elaborare le loro previsioni più velocemente. Allo stato attuale, potrebbero volerci giorni, se non settimane, prima che i supercomputer forniscano dati che suggeriscano cosa potrebbe riservare il futuro a breve termine dell'atmosfera.
"Cercare di modellarlo ulteriormente richiederà modelli ad alta risoluzione per i quali non abbiamo la potenza di calcolo oggi", ha affermato. "Non è consigliabile aspettare un mese per avere una previsione tra tre settimane."
Il primo passo per arrivare a un punto in cui i meteorologi possono prevedere con sicurezza in anticipo dove e quando si verificherà un uragano è capire che tipo di condizioni incontrerà la potenziale tempesta vicino alla costa. E questa, ha detto, è ancora una questione aperta.
"Come tutti sanno qui, non possiamo dire se sarà piovoso o asciutto nella tua zona tra 25 giorni", ha detto Ventrice.
Eppure, ci sono segnali incoraggianti che la scienza delle previsioni a lungo termine sta migliorando.
Il National Weather Service ha uno strumento progettato per individuare le regioni in cui potrebbe formarsi una tempesta in due o tre settimane, una tecnologia che secondo Klotzbach "non ha molte abilità, ma è comunque interessante". Inoltre, il tasso di errore del centro degli uragani nella previsione del percorso e dell'intensità della tempesta è diminuito drasticamente negli ultimi decenni.
WeatherTiger, una società di analisi meteorologiche con sede a Tallahassee, ha iniziato di recente a offrire agli abbonati a pagamento le probabilità di approdo in Florida, aggiornate quotidianamente.
"È impegnativo, ma l'importo che stiamo prevedendo sta crescendo perché abbiamo competenze migliori", ha detto Klotzbach. "Ci saranno progressi? Certo."
Tuttavia, ha affermato, probabilmente esiste un limite alla validità delle previsioni. E questo è dovuto al caos nell'atmosfera. L'Oceano Atlantico, in particolare, è come una super autostrada di correnti a getto e modelli meteorologici sovrapposti che interagiscono in modi che la scienza sta ancora cercando di comprendere.
"C'è un rumore intrinseco nel sistema", ha detto Klotzbach. "Un'oscillazione può fare la differenza tra un uragano da 100 miliardi di dollari e uno da 10 miliardi."
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