In una frizzante mattina di novembre del 2018, un incendio è divampato in un remoto tratto di canyon nella contea di Butte, California, una regione adagiata sulle pendici occidentali delle montagne della Sierra Nevada. Alimentato da un mare di esca creato dalla siccità, e spinto da potenti raffiche, le fiamme crebbero e viaggiarono rapidamente. In meno di 24 ore, il fuoco aveva travolto la città del Paradiso e altre comunità, lasciando dietro di sé un rudere carbonizzato.

Il Camp Fire è stato il disastro più costoso in tutto il mondo nel 2018 e, avendo causato 85 morti e distrutto più di 18, 000 edifici, è diventato l'incendio più letale e distruttivo nella storia della California, due record che il fuoco detiene ancora oggi.

Cosa ha reso il fuoco di campo così devastante? E quali lezioni possiamo imparare per prevenire un altro disastro di questa portata? I ricercatori del National Institute of Standards and Technology (NIST) hanno iniziato a rispondere a queste domande indagando sulle condizioni che hanno portato all'incendio e ricostruendo meticolosamente la sequenza degli eventi che descrivono le prime 24 ore della sua progressione. Un nuovo rapporto contenente la cronologia identifica le aree in cui è necessaria più ricerca per migliorare la sicurezza della vita e ridurre le perdite strutturali. Offre anche uno sguardo dettagliato su come avanza un incendio grande e mortale, informazioni che diventeranno sempre più preziose man mano che le stagioni degli incendi continuano a intensificarsi.

"Le informazioni che abbiamo raccolto sulla timeline sono di per sé estremamente potenti, non solo per il Paradiso ma per altre comunità simili, per aiutarli a capire cosa possono incontrare e prepararsi al meglio, che sia a livello di comunità o di primo soccorritore, " ha affermato l'ingegnere della protezione antincendio del NIST Alexander Maranghides, che ha guidato la ricostruzione della cronologia.

Per mettere insieme il puzzle del fuoco da campo, il team ha discusso con 157 primi soccorritori, funzionari locali e personale dei servizi pubblici che erano presenti durante l'incendio. La squadra ha documentato avvistamenti di fuoco o fumo e sforzi per combattere l'incendio o evacuare, nonché approfondimenti sulla preparazione della comunità e sulle condizioni meteorologiche.

I ricercatori hanno cercato di eseguire il backup delle osservazioni fatte durante l'incendio con ulteriori fonti di dati prima di aggiungere nuovi pezzi di puzzle alla sequenza temporale. Con l'aiuto del California Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE), Dipartimento di Polizia di Paradise e altri, il team ha ottenuto l'accesso e ha esaminato grandi set di dati, compresi i registri radio, Chiamate al 911, registrazioni della fotocamera del cruscotto e del corpo, e immagini di droni e satellitari. Hanno anche guardato alle immagini nei social e nei media per corroborare gli avvistamenti dei partecipanti alla discussione.

Alla fine del meticoloso processo, gli autori del rapporto hanno incorporato più di 2, 200 osservazioni nella timeline, che è suddiviso in 15 segmenti separati per catturare eventi simultanei in diverse sezioni della contea di Butte.

L'indagine della squadra ha rivelato diverse condizioni in tutta la contea di Butte che, presi insieme, creò le condizioni favorevoli per un inferno. Il giorno in cui scoppiò l'incendio, le raffiche di vento erano potenti, soffiando fino a circa 48 chilometri (30 miglia) all'ora, ed erano quasi esclusivamente puntati a sud-ovest, verso il Paradiso e le comunità minori di Magalia e Concow. I 200 giorni di siccità che hanno preceduto l'incendio hanno anche trasformato gran parte del terreno lussureggiante della regione in terreno combustibile.

E forse controintuitivamente, Maranghides ha detto, la distanza relativamente grande tra l'origine del fuoco e il confine del Paradiso (circa 11 chilometri, o 7 miglia) hanno contribuito alla massiccia, Fronte di fuoco lungo 3,2 chilometri (2 miglia) che si è schiantato sulla città.

"Se un fuoco inizia lontano, sopravento, allora ha tempo per svilupparsi ed espandersi. Nel momento in cui colpisce la comunità è così grande e così potente che potrebbe spazzare via tutto, " disse Maranghides. "Ma se si accende più vicino, il fuoco può essere molto più piccolo. Ci vuole un morso molto più piccolo fuori dalla comunità, e le persone possono avere una possibilità di combattere."

Il rapporto indica che i funzionari della città della contea di Butte hanno fatto di tutto per prepararsi agli incendi, avendo eliminato i combustibili vegetativi vicino alle infrastrutture critiche e rafforzato le comunicazioni di emergenza nelle settimane e nei mesi precedenti. Però, una fitta vegetazione si era ancora accumulata in tutto il Paradiso, un fattore accresciuto dai quasi 100 anni in cui la città era trascorsa senza subire un incendio.

I ricercatori hanno appreso che, sebbene Paradise mettesse a disposizione dei residenti le risorse per rimuovere gli alberi, molti non hanno accettato la città sulla sua offerta. Un partecipante alla ricostruzione ha notato che i residenti erano spesso attratti dallo stile di vita di "vivere nella foresta" fornito dalla città.

Con una gamma di condizioni sfavorevoli in gioco, una scintilla nel deserto divenne rapidamente un inferno furioso.

l'assedio del fuoco al paradiso, che alla fine distrusse l'85% degli edifici della città, iniziò prima che la sua prima linea raggiungesse i confini della città. Piogge di detriti in fiamme sono state portate dal vento prima dell'incendio principale in città, dove le braci incendiavano edifici e vegetazione, crivellando la città con dozzine di incendi più piccoli che hanno divorato preziose risorse antincendio.

A spingere la follia distruttiva del Camp Fire sono stati gli incendi che si sono propagati all'interno e tra appezzamenti di terreno, o pacchi, piuttosto che dal fronte del fuoco. Fonti come capannoni in fiamme, impianti, veicoli e case vicine hanno causato l'incendio di molti edifici, sia attraverso il contatto diretto con fiamme o braci generate nei pacchi.

Le difese di Paradise caddero rapidamente una volta che il fronte del fuoco raggiunse la città. Il comandante dell'incidente che ha guidato la risposta all'emergenza ha riconosciuto la velocità e l'intensità dell'incendio e ha ordinato al suo personale di abbandonare tutti gli sforzi antincendio appena 45 minuti dopo l'arrivo dell'incendio. "Salvare vite, mantenere l'evacuazione in movimento, ", ha detto il comandante dell'incidente alla radio.

Sebbene l'obiettivo della risposta alle emergenze si sia ristretto al salvataggio di vite umane, gli sforzi di evacuazione sono stati soffocati da incendi, eventi potenzialmente letali in cui i residenti o i primi soccorritori sono invasi dalle fiamme, tagliandoli fuori dalle vie di fuga. Tra Paradise e Concow ci sono stati almeno 19 burnover, alcuni dei quali riguardavano linee elettriche abbattute o vegetazione in fiamme che bloccavano le strade, causando ingorghi e mettendo in pericolo vite umane.

Nel passato, i burnover registrati erano scarsi, con rapporti che attribuiscono pochi o nessuno alla maggior parte degli incendi. Quasi nessuno è stato esaminato così pesantemente come il fuoco da campo, però, il che potrebbe in parte spiegare l'alto numero di burnover documentati dell'evento. Un altro contributo fondamentale è stato probabilmente la natura boscosa di Paradise, disse Maranghides.

L'abbondanza di burnover durante il fuoco da campo potrebbe non essere un evento isolato, ma parte di una tendenza più ampia, in particolare per le comunità in cui i combustibili vegetali si sono accumulati nel corso di molti anni.

"L'attività significativa che abbiamo sperimentato negli ultimi anni potrebbe indicare che i burnover stanno diventando più frequenti di quanto non fossero in passato, " ha dichiarato il capo della CAL FIRE Steven Hawks, coautore della relazione. "La mia sensazione è che poiché i fuochi stanno bruciando così velocemente ora, c'è più possibilità che le persone rimangano intrappolate".

Con questo rapporto, Il NIST ha fatto luce sui molti aspetti dell'attacco su più fronti di Camp Fire. La ricerca su queste minacce potrebbe colmare le lacune di conoscenza critiche, aprendo la strada a codici basati sulla scienza, standard e pratiche che potrebbero aiutare le comunità a superare in astuzia gli incendi.

Ciò che è urgentemente necessario, scrivono gli autori, sono metodi per catturare la gravità dei burnover e una migliore comprensione di come si verificano in primo luogo. Gli studi in questo settore potrebbero far posto a linee guida sulla riduzione della loro probabilità e sulla protezione delle vie di evacuazione.

Per quanto riguarda gli edifici, ci sono già due opzioni note per aumentare le loro possibilità di sopravvivere a un incendio. Il primo è assicurarsi che gli elementi combustibili all'interno di un pacco (piante, capannoni, ecc.) non sono troppo vicini a una struttura, e il secondo è aumentare la resistenza al fuoco dei materiali di una struttura. Ma trovare un equilibrio conveniente tra i due è difficile con le informazioni limitate su come le varie fonti di carburante minacciano gli edifici.

"Dobbiamo migliorare la nostra comprensione a livello di parcella perché sono le esposizioni a livello di parcella che determinano la sopravvivenza dell'edificio, " disse Maranghides. "Non puoi semplicemente guardare l'edificio in assenza di ciò che c'è intorno."

Una volta che i ricercatori possono dare dei numeri al comportamento delle braci e dei combustibili nei pacchi, può diventare più chiaro di cosa ha bisogno un particolare edificio in termini di spaziatura e indurimento per resistere a un incendio.

I funzionari della città potrebbero utilizzare la cronologia del rapporto anche per la pianificazione delle emergenze. Avendo davanti a sé una descrizione dettagliata di eventi come il burnover, i membri dei consigli comunali o dei dipartimenti dei lavori pubblici nelle regioni a rischio di incendi potrebbero valutare i propri piani di emergenza e identificare potenziali vulnerabilità.

Attualmente non esiste un metodo standard per confrontare i rischi di incendi boschivi delle comunità. Così, anche se i ricercatori potrebbero tracciare somiglianze individuali tra Paradise e altre comunità nel nord della California, non erano sicuri di come la città si confrontasse nel suo insieme. Il team mirava a colmare questa lacuna sviluppando un quadro sotto forma di documento che incoraggiava i funzionari della città a registrare informazioni specifiche sui combustibili, popolazione, notifiche di emergenza e altri aspetti della comunità.

Se adottato e impiegato in tutto lo stato in California e in altre aree soggette a incendi boschivi, il quadro, che compare nella relazione, potrebbe rivelare le aree più a rischio e meritevoli di attenzione e risorse, disse Maranghides.

Nelle mani dei primi soccorritori, il nuovo rapporto potrebbe diventare prezioso materiale formativo. Utilizzando i dati sulla velocità e l'intensità con cui l'incendio è cresciuto, i comandanti potrebbero costruire esercizi da tavolo per esercitarsi nell'impiego di risorse antincendio per contrastare la sua diffusione e salvare vite umane.

Un evento della portata del fuoco di campo chiarisce che è necessaria un'azione a tutti i livelli per proteggere le comunità dagli incendi boschivi, Ha detto i falchi. E questo bisogno è forse più urgente che mai.

"Andando avanti, non c'è motivo di credere che l'attività e la gravità degli incendi diminuiranno presto, "Ha detto Hawks. "Non ci libereremo mai degli incendi, naturale o causato dall'uomo. Ma possiamo imparare a conviverci e lavorare insieme per mitigarli".

Il rapporto completo è ora disponibile, insieme a diverse mappe che ritraggono la propagazione del fuoco. La cronologia della progressione dell'incendio costituirà la base per i successivi rapporti sull'evacuazione e la risposta alle emergenze durante l'incendio da campo che il team del NIST prevede di pubblicare nei prossimi mesi.