La ricerca ha esaminato le bustine di tè comunemente disponibili realizzate utilizzando tre diverse composizioni di acido polilattico (PLA), derivato da fonti come l'amido di mais o la canna da zucchero.

Le bustine di tè sono state sepolte nel terreno per sette mesi e sono state poi utilizzate una serie di tecniche per valutare se e in che misura si fossero deteriorate.

I risultati hanno mostrato che le bustine di tè realizzate esclusivamente in PLA sono rimaste completamente intatte. Tuttavia, i due tipi di bustine di tè realizzate con una combinazione di cellulosa e PLA si sono rotti in pezzi più piccoli, perdendo tra il 60% e l'80% della loro massa complessiva e rimanendo il componente PLA.

Lo studio ha inoltre esaminato gli impatti dei dischi tagliati dalle bustine di tè su una specie di lombrico, Eisenia fetida, che ha un ruolo fondamentale nel ricambio dei nutrienti del suolo poiché consuma materia organica.

I ricercatori hanno scoperto che l'esposizione a tre diverse concentrazioni di dischi di bustine di tè, equivalenti alla massa di metà, una e due bustine di tè, comportava una mortalità maggiore fino al 15%, mentre alcune concentrazioni di PLA avevano un effetto dannoso sulla riproduzione dei lombrichi.

Scrivere sulla rivista Science of the Total Environment , gli autori dello studio sottolineano la necessità che informazioni accurate sullo smaltimento siano chiaramente visualizzate sulla confezione del prodotto.

Solo uno dei produttori i cui prodotti sono stati scelti per lo studio ha indicato sulla confezione che le bustine di tè non erano compostabili in casa.

Ciò potrebbe portarli a finire nel terreno, mentre esiste anche un alto rischio di confusione da parte dei consumatori sul significato di termini come a base vegetale o biodegradabile, sottolineando la necessità di indicazioni chiare sullo smaltimento appropriato.

La dottoressa Winnie Courtene-Jones, ricercatrice post-dottorato presso l'Università di Plymouth, è l'autrice principale dello studio. Ha affermato:"In risposta alla crisi dei rifiuti di plastica, le plastiche biodegradabili come il PLA vengono utilizzate in una gamma crescente di prodotti. Questo studio evidenzia la necessità di ulteriori prove sulla degradazione e sui possibili effetti di tali materiali prima che il loro utilizzo diventi ancora più diffuso". diffusi e per prevenire la generazione di problemi alternativi se non adeguatamente smaltiti."

Lo studio è stato progettato per replicare le condizioni ambientali in cui le bustine di tè potrebbero essere scartate a causa della mancanza di un'etichettatura chiara su come dovrebbero essere smaltite.

Ha utilizzato tecniche analitiche come la cromatografia ad esclusione dimensionale, la risonanza magnetica nucleare e la microscopia elettronica a scansione, consentendo agli scienziati di esaminare non solo il modo in cui le bustine di tè erano cambiate visibilmente ma anche strutturalmente.

Il coautore dello studio, il professor Antoine Buchard, ex dell'Università di Bath e ora professore di chimica dei polimeri sostenibili presso l'Università di York, ha aggiunto:"Il PLA è una plastica bioderivata con un'impronta di carbonio ridotta rispetto alla plastica tradizionale, che si degrada anche in condizioni industriali". condizioni di compostaggio. Utilizzando una serie di tecniche di analisi chimica, abbiamo dimostrato che quando non viene smaltito correttamente, ad esempio dopo sette mesi nel terreno, la sua struttura molecolare rimane intatta.

"Etichette come quelle biodegradabili e compostabili hanno il potenziale per fuorviare il pubblico, quindi è importante che scienziati, politici e produttori lavorino insieme per garantire che vengano seguiti standard chiari e che il pubblico abbia facile accesso alle informazioni su dove smaltire quelle nuove plastica."

La ricerca è stata condotta nell'ambito di BIO-PLASTIC-RISK, un progetto quadriennale guidato dall'Università di Plymouth. Sta valutando il modo in cui gli imballaggi e i prodotti biodegradabili si decompongono e, di conseguenza, se la plastica o i prodotti della sua decomposizione influiscono sulle specie sia sulla terraferma che nell'ambiente marino.

Si basa inoltre su ricerche precedenti che suggeriscono che alcuni prodotti etichettati come biodegradabili, comprese le borse della spesa, non si disintegrano dopo almeno tre anni nell'ambiente.

Lo studio è stato pubblicato sulla scia della quarta sessione del Comitato negoziale intergovernativo (INC-4), in cui leader mondiali e scienziati sono stati tra coloro che hanno continuato le discussioni verso il Trattato globale sulla plastica.

Il coautore dello studio, il professor Richard Thompson OBE FRS, capo dell'unità internazionale di ricerca sui rifiuti marini dell'Università di Plymouth e capo del progetto BIO-PLASTIC-RISK, è co-coordinatore della Coalizione degli scienziati per un trattato efficace sulla plastica.

Ha dichiarato:"Dopo 30 anni di ricerca sull'inquinamento da plastica, sono lieto che ora vi sia un consenso globale, come evidenziato dal Trattato sulla plastica delle Nazioni Unite, sul fatto che l'attuale produzione e smaltimento della plastica sono insostenibili. Ma è con immensa frustrazione che vedere materiali alternativi e sostitutivi entrare nel mercato senza una guida chiara su come i loro vantaggi potrebbero essere realizzati.

"Anche se i consumatori capiscono come smaltire questi prodotti, solo circa la metà delle famiglie nel Regno Unito ha attualmente accesso ai flussi di rifiuti necessari per il tipo di compostaggio richiesto. È essenziale imparare dagli errori commessi con i materiali plastici testando e etichettando questi nuovi materiali in relazione all'infrastruttura prevalente di gestione dei rifiuti."

Il dottor Mick Hanley, professore associato di interazioni piante-animali presso l'Università di Plymouth e autore senior dello studio, ha aggiunto:"In questo studio, le bustine di tè a base di PLA non si sono deteriorate completamente e sembra che i vermi del compostaggio possano essere danneggiati da loro.

"La mancanza di un'etichettatura chiara può portare i consumatori a smaltire le bustine di tè nel compost, dove qualsiasi limite alla completa degradazione del materiale aumenta il rischio che la plastica entri nel terreno quando il compost viene aggiunto al giardino, con potenziali impatti sulla fauna selvatica del giardino e assorbimento da parte delle piante alimentari."