Un team di scienziati dell'Università del Rhode Island e delle istituzioni partner partirà oggi a bordo della nave da ricerca Endeavour per una crociera di cinque giorni per indagare sulle implicazioni di un'ondata di calore marino nelle acque al largo del New England.

Le acque sulla piattaforma continentale, che si estendono dalla costa fino a circa 100 miglia al largo, sono state da 2 a 5 gradi Fahrenheit più calde del solito da luglio, secondo l'oceanografa dell'URI Tatiana Rynearson, uno dei capi della spedizione. E quel calore potrebbe avere impatti significativi per la pesca locale e l'ecosistema marino.

"L'acqua è molto calda rispetto alla media degli ultimi 40 anni, " ha detto Rynearson, un professore alla Graduate School of Oceanography dell'URI che studia il plancton. "La domanda che ci poniamo è, come sta influenzando l'ecosistema e la produttività delle acque della piattaforma continentale."

L'Oceano Pacifico nordorientale ha subito un'ondata di caldo marino simile nel 2014 e nel 2015, quando quello che è stato descritto come un "blob" di acqua calda si è diffuso al largo dall'Alaska alla California, con conseguente grave moria di pesci e uccelli marini e chiusura delle attività di pesca.

"Gli impatti sono andati lungo tutta la catena alimentare da quella goccia d'acqua calda, " ha detto Rynearson. "Non sono stati documentati impatti drammatici simili per le acque del New England, ma cercheremo di capire cosa sta succedendo là fuori".

Rynearson spera che la spedizione fornisca una comprensione più chiara di come l'ecosistema marino risponde alle ondate di calore a breve termine e come può reagire agli aumenti di temperatura a lungo termine previsti nell'oceano a causa del cambiamento climatico.

"Pensiamo che queste ondate di calore si verificheranno più frequentemente in futuro, quindi è importante capire come l'ecosistema risponde a loro, " ha detto. "Siamo anche interessati a sapere se la risposta a questa ondata di caldo ci darà un'idea della tendenza generale al riscaldamento".

La spedizione, che include scienziati del Woods Hole Oceanographic Institute, Wellesley College, Università del Massachusetts a Dartmouth, e la National Oceanic and Atmospheric Administration, fa parte di un progetto di ricerca ecologica a lungo termine finanziato dalla National Science Foundation. Il suo scopo è confrontare come la variabilità dell'ambiente influisca sull'ecosistema, dal plancton microscopico al pesce.

"Dal nostro studio in corso abbiamo appreso che ci sono due diversi tipi di acqua là fuori:fredda, acqua ricca di sostanze nutritive che supporta molta produzione ittica, e caldo, acqua meno produttiva, " Rynearson ha detto. "Siamo interessati all'equilibrio tra quanto tempo le acque sono calde e povere di sostanze nutritive rispetto a quelle fredde e ricche di sostanze nutritive".

I ricercatori raccoglieranno dati lungo un transetto da Narragansett a Martha's Vineyard e poi verso sud a circa 100 miglia fino a un'area ai margini della piattaforma continentale dove l'acqua è di circa 5, 000 piedi di profondità. Lungo il percorso preleveranno campioni d'acqua a varie profondità per valutare quanto plancton c'è nell'acqua, il tasso di fotosintesi, e la velocità con cui piccoli animali marini chiamati zooplancton si nutrono di minuscole piante marine chiamate fitoplancton.

"Vedremo anche quali specie di fitoplancton e zooplancton ci sono là fuori, perché sembrano esserci differenze nella comunità quando hai il raffreddore, acque ricche di sostanze nutritive rispetto a quelle calde, acque povere di nutrienti, " disse Rynearson. "Lo chiederemo, stiamo ancora vedendo una comunità estiva di vita marina là fuori o è troppo tardi nell'anno per quello."

Il team di ricerca mira anche a comprendere meglio la rete trofica marina studiando i legami tra le creature più piccole e i pesci foraggio di cui si nutrono i principali predatori dell'oceano e catturati nelle attività di pesca locali.

"Stiamo sondando una parte della rete alimentare che non è ben compresa in termini di trasferimento di energia o risposta ai cambiamenti climatici, " ha detto Rynearson. "Quella parte della rete alimentare è un po' un buco nero, e vogliamo far brillare un po' di luce lì dentro."

A causa della pandemia di COVID-19, tutti i partecipanti alla spedizione messi in quarantena per due settimane prima dell'imbarco sulla nave, e a bordo ci saranno meno scienziati del solito. Tra i partecipanti ci saranno gli studenti laureati URI Victoria Fulfer ed Erin Jones e il ricercatore post-dottorato Pierre Marrec.

"Una crociera di ricerca è sempre emozionante e benvenuta, ma durante la pandemia, i partecipanti alla crociera sono particolarmente entusiasti di essere in mare, " ha detto Rynearson.