Nessuno sa veramente quanta plastica ci sia nei fiumi del mondo o dove si accumuli.
Le stime della quantità di plastica che entra negli oceani dai fiumi vanno da 0,057 milioni a 2,75 milioni di tonnellate all'anno, ovvero da 10 a 250 camion carichi di rifiuti al giorno.
L’inquinamento causato dalla plastica può causare effetti devastanti sugli ecosistemi fluviali e sugli invertebrati, i pesci e i mammiferi che vi vivono. Quindi migliorare queste stime sulla plastica è vitale.
Questo è il motivo per cui abbiamo condotto una ricerca analizzando il comportamento dei diversi rifiuti nei nostri corsi d'acqua. Noi e i nostri colleghi abbiamo monitorato il movimento di oltre 8.000 articoli di plastica nei grandi fiumi in laboratorio, che possono ricreare il comportamento dei fiumi reali in condizioni perfettamente controllate.
Considera il viaggio di una tazza di caffè di plastica che è stata trasportata dal vento o dalla pioggia in un fiume vicino. La coppa si deposita sul letto del fiume? Si rompe e si frammenta in minuscole particelle microplastiche? Oppure la tazza rimbalza lungo il letto del fiume trasportata dalla corrente? Forse la tazza è sospesa nella colonna d'acqua o galleggia sulla superficie dove può essere trasportata per grandi distanze, anche fino all'oceano.
Il numero di percorsi diversi che un pezzo di plastica può intraprendere nei corsi d’acqua è vario e complicato. Comprendere il comportamento dell’inquinamento da plastica nei fiumi può aiutare a superare questa complessità. Potrebbe fornire stime più accurate dell'inquinamento da plastica nei nostri corsi d'acqua, fiumi e sistemi di acqua dolce.
Se sappiamo dove si trova la maggior parte dell'inquinamento da plastica nei fiumi, possiamo progettare metodi mirati per contarli con precisione e ripulirli.
Il nostro fiume laboratorio è una lunga vasca di vetro interna con un flusso d'acqua controllato, che rispecchia le condizioni reali del fiume. Una varietà di oggetti, dalla plastica ai sedimenti, possono essere gettati in questi fiumi finti per studiare e misurare come si muovono nei fiumi reali.
Il primo esperimento che abbiamo condotto prevedeva il monitoraggio del movimento di minuscole particelle microplastiche sferiche che rimbalzavano e saltellavano lungo il letto di un fiume artificiale.
Abbiamo registrato più di 11.000 diversi rimbalzi di microplastica, con una precisione millimetrica. Il monitoraggio di questi movimenti ci ha permesso di caratterizzare il comportamento delle microplastiche in varie condizioni. Abbiamo scoperto che le particelle microplastiche sferiche si comportano in modo simile ai sedimenti naturali come sabbia e ghiaia.
Questa è una buona notizia perché nell’ultimo secolo è già stato sviluppato un ampio corpus di ricerche per descrivere il modo in cui le piccole particelle di sedimento viaggiano nei fiumi. Questa conoscenza può essere trasferita per prevedere meglio il movimento delle microplastiche nei fiumi.
Il nostro secondo e terzo esperimento si sono concentrati sul monitoraggio del movimento dei comuni rifiuti che affondano e galleggiano, come tazze, pellicole e maschere per il viso. Abbiamo scoperto che gli oggetti di plastica si muovono in modi diversi nei fiumi, a seconda della loro forma, dimensione e densità.
Abbiamo scoperto che sia i rifiuti che affondano che quelli che galleggiano possono rimanere intrappolati sulla superficie dell'acqua come le mosche nella tela di un ragno. Una volta che la plastica viene catturata da questa tensione superficiale, non può più fuggire facilmente. Ciò provoca un accumulo di plastica che viaggia sulla superficie del fiume.
La plastica che viaggia in superficie è facile da osservare e contare nei fiumi. Ma quando la portata del fiume aumenta, la plastica potrebbe immergersi sotto la superficie dell'acqua, rendendola più difficile da contare e monitorare.
I dati che abbiamo raccolto sono stati utilizzati per adattare le equazioni precedentemente sviluppate per i sedimenti, per prevedere la quantità totale di plastica che viaggia nei fiumi. Le equazioni potrebbero migliorare il monitoraggio dell’inquinamento da plastica. I dati ci forniscono anche una migliore descrizione di come la plastica viene trasportata nei fiumi.
La soluzione alla crisi della plastica è appena iniziata. Ma i nostri esperimenti ci portano ancora più vicini ad avere un quadro più realistico dell'inquinamento da plastica nei fiumi e a capire dove concentrare gli sforzi di pulizia.
Fornito da The Conversation
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