Gli archeologi sono un po' come investigatori forensi:perlustrano i resti delle società passate, cercando indizi nella ceramica, strumenti e ossa su come vivevano le persone, e come sono morti.

E proprio come i detective potrebbero ricreare la scena di un crimine, Gli archeologi dell'Università di Washington hanno ricreato le armi usate dai cacciatori-raccoglitori nell'Artico post-glaciale circa 14, 000 anni fa. Alla ricerca di indizi su come quelle prime persone hanno avanzato la propria tecnologia, i ricercatori hanno anche considerato cosa potrebbe dirci sulla migrazione umana, climi antichi e il destino di alcune specie animali.

In un articolo pubblicato il 31 gennaio su Rivista di Scienze Archeologiche , Janice Legno, neolaureato in antropologia UW, e Ben Fitzhugh, un professore di antropologia UW, mostrano come hanno ricostruito proiettili e punte preistoriche da antichi siti in quella che oggi è l'Alaska e hanno studiato le qualità che renderebbero un'arma da caccia letale.

Il team UW ha scelto di studiare le armi da caccia dal momento della prima documentazione archeologica in Alaska (circa 10, 000 a 14, 000 anni fa), un tempo meno compreso archeologicamente, e quando erano in uso diversi tipi di punti proiettile. I membri del team hanno progettato un paio di esperimenti per testare l'efficacia dei diversi tipi di punti. Esaminando e testando diversi punti in questo modo, il team è giunto a una nuova comprensione delle scelte tecnologiche fatte dalle persone nei tempi antichi.

"I cacciatori-raccoglitori di 12, 000 anni fa erano più sofisticati di quanto diamo loro credito, " ha detto Fitzhugh. "Non abbiamo pensato che i cacciatori-raccoglitori nel Pleistocene avessero quel tipo di sofisticatezza, ma chiaramente lo facevano per le cose che dovevano gestire nella loro vita quotidiana, come la cacciagione. Avevano una comprensione molto completa di diversi strumenti, e gli strumenti migliori per diverse prede e condizioni di tiro."

La ricerca precedente si è concentrata sulla balistica di volo delle armi da caccia in generale, e nessuno studio precedente ha esaminato specificamente la balistica degli strumenti utilizzati in Siberia e nelle regioni artiche del Nord America subito dopo l'era glaciale. Oltre al foraggiamento di piante e bacche (quando disponibili), gruppi nomadi cacciavano caribù, renne e altri animali per il cibo, tipicamente con lance o freccette (lanciate da tavole atlatl). Senza conservazione dei fusti di legno, questi strumenti sono principalmente differenziati nella documentazione archeologica per i loro punti di pietra e di osso. Ma non si sapeva quanto fossero efficaci i diversi tipi di punti nel causare lesioni letali alla preda.

Né è noto, definitivamente, se diversi tipi di punti fossero associati solo a determinati gruppi di persone, o se con gli stessi gruppi usassero certi tipi di punti per specializzarsi su particolari tipi di selvaggina o pratiche di caccia. È generalmente accettato che diversi tipi di punti siano stati sviluppati in Africa ed Eurasia e portati in Alaska prima della fine dell'era glaciale. Questi includevano punte rudimentali fatte di osso affilato, corno o avorio; più intricato, punte di pietra scheggiata comunemente note come "punte di freccia"; e una punta composita fatta di osso o corno con microlame di pietra simili a lame di rasoio incastonate attorno ai bordi.

I tre probabilmente furono inventati in tempi separati ma rimasero in uso durante lo stesso periodo perché ognuno presumibilmente aveva i suoi vantaggi, ha detto il legno. Imparare come funzionavano informa ciò che sappiamo sui cacciatori preistorici e le ripercussioni delle loro pratiche.

Così Wood si recò nell'area intorno a Fairbanks, Alaska, e fabbricato 30 punti proiettile, 10 di ogni tipo. Ha cercato di rimanere il più fedele possibile ai materiali e ai processi di produzione originali, usando proiettili di pioppo, e catrame di betulla come adesivo per fissare le punte alle punte dei proiettili. Mentre gli antichi Alaskani usavano atlatl (una specie di tavola da lancio), Wood ha usato un arco ricurvo in acero per scoccare le frecce per un maggiore controllo e precisione.

• Per la punta dell'osso, modellato su un 12, Punto d'avorio di 000 anni da un sito archeologico dell'Alaska, Wood ha usato uno strumento multiuso per macinare un osso di mucca acquistato in commercio;
• Per la punta di pietra, usava un martello per fare scaglie di ossidiana, poi li ha modellati in punti modellati su quelli trovati in un altro sito in Alaska dal 13, 000 anni fa;
• E per le tecnologie di microblade modellate con punta in composito microblade viste in Alaska da almeno 13 anni, 000 anni fa e un raro, punto di corno scanalato conservato da un sito dell'Alaska più recente utilizzato più di 8, 000 anni fa—Wood usava una sega e della carta vetrata per macinare un corno di caribù fino a un punto. Ha poi usato lo strumento multiuso per scavare un solco attorno al suo perimetro, in cui ha inserito microlame di ossidiana.

Wood ha poi testato quanto bene ogni punto potesse penetrare e danneggiare due diversi bersagli:blocchi di gelatina balistica (una gelatina sintetica trasparente pensata per imitare il tessuto muscolare animale) e una carcassa di renna fresca, acquistato da un'azienda agricola locale. Wood ha condotto le sue prove per sette ore in un giorno di dicembre, con una temperatura esterna media di meno 17 gradi Fahrenheit.

Nella prova sul campo di Wood, le punte microblade composite erano più efficaci della semplice pietra o osso su prede più piccole, mostrando la massima versatilità e capacità di causare danni invalidanti, non importa dove colpiscono il corpo dell'animale. Ma le punte di pietra e di osso avevano i loro punti di forza:le punte di osso penetravano in profondità ma creavano ferite più strette, suggerendo il loro potenziale per perforare e stordire prede più grandi (come bisonti o mammut); le punte di pietra avrebbero potuto tagliare ferite più larghe, soprattutto su grandi prede (alci o bisonti), con conseguente uccisione più rapida.

Wood ha detto che i risultati mostrano che i cacciatori durante questo periodo erano abbastanza sofisticati da riconoscere il punto migliore da usare, e quando. I cacciatori lavoravano in gruppi; avevano bisogno di completare cacce di successo, nel minor tempo possibile, ed evitare rischi per se stessi.

"Abbiamo mostrato come ogni punto abbia i suoi punti di forza prestazionali, " ha detto. Punte d'osso perforate in modo efficace, la pietra scheggiata ha creato una maggiore incisione, e il microblade era il migliore per le ferite lacerate. "Ha a che fare con l'animale stesso; gli animali reagiscono in modo diverso alle diverse ferite. E sarebbe stato importante per questi cacciatori nomadi abbattere l'animale in modo efficiente. Stavano cercando cibo".

L'uso delle armi può far luce sul movimento di persone e animali mentre gli esseri umani si diffondono in tutto il mondo e su come gli ecosistemi sono cambiati prima, durante e dopo le ere glaciali.

"The findings of our paper have relevance to the understanding of ballistic properties affecting hunting success anywhere in the world people lived during the 99 percent of human history that falls between the invention of stone tools more than 3 million years ago in Africa and the origins of agriculture, " Fitzhugh said.

It could also inform debates on whether human hunting practices directly led to the extinction of some species. The team's findings and other research show that our ancestors were thinking about effectiveness and efficiency, Wood said, which may have influenced which animals they targeted. An animal that was easier to kill may have been targeted more often, which could, along with changing climates, explain why animals such as the horse disappeared from the Arctic. A shot to the lung was lethal for early equines, Wood said, but a caribou could keep going.

"I see this line of research as looking at the capacity of the human brain to come up with innovations that ultimately changed the course of human history, " she said. "This reveals the human capacity to invent in extreme circumstances, to figure out a need and a way to meet that need that made it easier to eat and minimized the risk."

Upon completion of the experiment, the bones were sterilized for future study of projectile impact marks.