La crescente febbre della Terra ha evidenti ripercussioni sulla salute umana, come ondate di calore più calde di quanto la nostra fisiologia possa tollerare. Ma anche l’abbandono del clima stabile che l’umanità ha ereditato riserverà sorprese. Alcune di queste potrebbero essere malattie esistenti che compaiono in nuovi luoghi o che si diffondono con maggiore ferocia. E alcune, temono gli esperti, potrebbero essere malattie del tutto nuove.

La malaria, infezione trasmessa dalle zanzare, ha ucciso più di mezzo milione di persone ogni anno negli ultimi dieci anni. La maggior parte di queste vittime erano bambini e quasi tutte (il 95% nel 2022) si trovavano in Africa.

In quanto fonte di malattie, le zanzare infettive sono almeno prevedibili nel loro bisogno di tre cose:temperature calde, aria umida e pozzanghere in cui riprodursi. Quindi, che differenza farà il riscaldamento globale?

I parassiti sono in marcia

"La relazione tra il clima e la trasmissione della malaria è complessa ed è stata oggetto di studi intensivi per circa tre decenni", affermano gli esperti di acqua e salute Mark Smith (Università di Leeds) e Chris Thomas (Università di Lincoln).

Gran parte di questa ricerca si è concentrata sull’Africa sub-sahariana, l’epicentro globale dei casi e dei decessi di malaria. Smith e Thomas hanno combinato le proiezioni della temperatura e del movimento dell'acqua per produrre un'analisi del rischio di malaria a livello continentale.

I loro risultati hanno mostrato che le condizioni per la trasmissione della malaria diventeranno complessivamente meno adatte, soprattutto nell’Africa occidentale. Ma in futuro la temperatura e l'umidità si adatteranno probabilmente alle zanzare infettive è anche il luogo in cui si prevede che vivranno molte più persone, vicino a fiumi come il Nilo in Egitto.

"Ciò significa che il numero di persone che vivono in aree potenzialmente endemiche della malaria (adatte alla trasmissione per più di nove mesi all'anno) aumenterà entro il 2100 fino a superare il miliardo", affermano.

Altrove, le malattie tropicali lasceranno i loro legami man mano che gli insetti che le trasportano sopravvivono più lontano dall’equatore. Ciò sta già accadendo in Francia, dove i casi di febbre dengue hanno registrato un picco durante la calda estate del 2022.

"Sembra che la pianura veneta [in Italia] si stia affermando come un habitat ideale per i Culex zanzare, che possono ospitare e trasmettere il virus del Nilo occidentale," aggiunge Michael Head, ricercatore senior in salute globale presso l'Università di Southampton.

La ricerca suggerisce che la trasmissione globale di malattie trasmesse dalle zanzare come la malaria e la dengue cambierà, afferma Mark Booth, docente di epidemiologia dei parassiti presso l'Università di Newcastle. È il quadro più chiaro che Booth potrebbe ottenere modellando più di 20 malattie tropicali in un mondo in fase di riscaldamento.

"Per la maggior parte degli altri parassiti, c'erano poche o nessuna prova. Semplicemente non sappiamo cosa aspettarci", afferma.

Alcune malattie porteranno nuovi tormenti alla specie che gli umani allevano. Si prevede che la febbre catarrale degli ovini, un virus trasmesso dai moscerini, possa infettare le pecore più lontano (nell'Africa centrale, nella Russia occidentale e negli Stati Uniti) rispetto all'Asia subtropicale e all'Africa dove si è evoluto, spiega Booth.

E le prognosi per alcune malattie che affliggono gli esseri umani peggioreranno. Gli accademici dell'UCL Sanjay Sisodiya, un neuroscienziato e Mark Maslin, uno scienziato del sistema Terra, hanno scoperto che il cambiamento climatico sta esacerbando i sintomi di alcune condizioni cerebrali.

"Ciascuno dei miliardi di neuroni nel nostro cervello è come un computer che apprende e si adatta, con molti componenti elettricamente attivi", dicono. "Molti di questi componenti funzionano a una velocità diversa a seconda della temperatura ambiente e sono progettati per funzionare insieme entro un intervallo ristretto di temperature."

Essendo una specie che si è evoluta in Africa, gli esseri umani si sentono a proprio agio tra i 20°C e i 26°C e tra il 20% e l'80% di umidità, dicono Sisodiya e Maslin. Nella maggior parte dei casi il nostro cervello sta già lavorando vicino al limite del suo intervallo di temperatura preferito, quindi anche i piccoli aumenti contano.

"Quando queste condizioni ambientali si spostano rapidamente verso intervalli insoliti, come sta accadendo con temperature e umidità estreme legate ai cambiamenti climatici, il nostro cervello fatica a regolare la temperatura e inizia a funzionare male."

Un pianeta, una salute

Chiaramente, mantenersi in salute non è semplice come regolare ciò che mangi o la frequenza con cui ti alleni. C'è molto che va oltre il tuo controllo immediato.

"In meno di tre anni, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato due emergenze sanitarie pubbliche di rilevanza internazionale:il COVID-19 nel febbraio 2020 e il vaiolo delle scimmie nel luglio 2022", afferma Arindam Basu, professore associato di epidemiologia e salute ambientale presso l'Università di Washington. l'Università di Canterbury.

"Allo stesso tempo, in tutto il mondo vengono segnalati continuamente eventi meteorologici estremi e si prevede che diventeranno più frequenti e intensi. Non si tratta di questioni separate."

Basu sottolinea il pericolo dell'emergere di nuove malattie, in particolare causate da agenti patogeni che potrebbero passare tra l'uomo e gli animali man mano che gli habitat cambiano a causa del riscaldamento globale.

"Lo stretto contatto tra esseri umani e animali selvatici sta aumentando poiché le foreste vengono distrutte per far posto all'agricoltura e il commercio di animali esotici continua", afferma. "Allo stesso tempo, lo scioglimento del permafrost libera i microbi nascosti sotto il ghiaccio."

Poiché gli agenti patogeni condividono gli stessi ecosistemi degli esseri umani e degli animali che infettano, è urgentemente necessaria una nuova concezione di salute. Ciò dovrebbe mirare a ottimizzare la salute delle persone, della fauna selvatica e dell'ambiente, afferma Basu.

Malattie. Ancora una volta, la crisi climatica mette a nudo i nostri innumerevoli collegamenti con tutto il resto e la nostra fragilità condivisa sull'unico pianeta noto per ospitare la vita.