Una stagione delle piogge da record ha fatto sembrare il fiume d'erba un vero fiume.

Valle degli Squali, una famosa sosta turistica del Parco nazionale delle Everglades al largo del Tamiami Trail, è temporaneamente chiuso e per lo più sott'acqua. La strada ad anello che conduce alla sua caratteristica torre di osservazione sembra un canale in un'immagine aerea scattata da un membro dello staff. Più a sud, sulla strada per Flamingo sulla costa meridionale della Florida Bay, le paludi che normalmente scendono nella stagione secca della Florida meridionale brillano come laghi al sole. Almeno un idrometro nel parco ha raggiunto il suo livello più alto dal 1962.

L'acqua è la linfa vitale del tentacolare ecosistema delle Everglades, ma le sue zone umide, praterie, foreste e amache prosperano in un ciclo stagionale di primavere ed estati piovose e autunni e inverni secchi. Gli estremi in entrambi i casi possono creare importanti effetti a catena, buono per alcune specie ma dannoso per altre. E il 2020 è stato decisamente estremo, sormontato dalla tempesta tropicale Eta di fine stagione che ha scaricato fino a 16 pollici di pioggia in alcuni punti nel sud della Florida.

I gestori della fauna selvatica dello Stato e la tribù Miccosukee, che vivono nelle Everglades, preoccupati di più per le isole degli alberi, aree sparse di terreno più elevato che punteggiano le Everglades e forniscono l'habitat per molte specie terrestri, che si restringono e si decompongono se rimangono sommerse troppo a lungo. Le indagini statali hanno individuato cervi e altri mammiferi già affollati sulle rive dei canali e sugli argini per il controllo delle inondazioni che forniscono poco riparo o foraggio.

Ma i gestori della fauna selvatica affermano che l'acqua alta sta anche avvantaggiando i trampolieri, aumentando la quantità di pesci di cui si nutrono, e anche rinfrescare le aree costiere della Florida Bay, che è stato martellato da morie di alghe e fioriture di alghe aggravate da alti livelli di salinità.

"Si teme che parti delle Everglades siano troppo profonde perché alcune specie possano sopravvivere, e che le inondazioni potrebbero danneggiare le isole degli alberi; ma c'è anche una buona notizia:le inondazioni stanno creando buone condizioni per la nidificazione dei trampolieri nelle aree in cui vogliamo che si trovino, " ha detto Mark Cook, lo scienziato capo per la sezione di valutazione dei sistemi delle Everglades del South Florida Water Management District. "Le Everglades sono un mosaico di diversi tipi di habitat in cui le cose non funzionano mai perfettamente per tutti".

Una stagione di tempeste selvagge che è iniziata con precipitazioni da record a maggio e si è conclusa con un doppio approdo di una tempesta tropicale molto umida Eta, che ha riempito i canali e le aree protette fino all'orlo. Anche prima che la tempesta colpisse, i gestori dell'acqua e il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti stavano cercando di capire come fare spazio all'atteso diluvio nei canali e nelle aree di ritenzione idrica già gonfie da mesi di piogge regolari.

Finora, l'impatto più significativo può essere sui visitatori. Le aree di conservazione gestite dallo stato sono state chiuse già ad agosto e l'Everglades National Park ha chiuso l'area visitatori della Shark Valley il mese scorso. Più a sud, lungo la strada principale del parco, anche alcuni dei percorsi turistici sono stati chiusi alla fine del mese scorso a causa di strade di accesso allagate, tra cui il Pay-Ha-Okee Overlook, una famosa passerella con vista panoramica sulla palude.

Ancora, il parco, che per decenni è stata privata della sua storica portata d'acqua dai sistemi di controllo delle piene, è uno dei vincitori. L'acqua ora scorre verso sud senza restrizioni attraverso i pantani di Taylor e Shark River fino alla Florida Bay. Mentre i livelli dell'acqua sono più alti di quanto sarebbe l'ideale per la salute delle isole degli alberi, il parco trarrà beneficio dall'idratazione complessiva purché non ci voglia troppo tempo prima che le inondazioni si ritirino, ha detto la portavoce Michelle Collier.

"Non c'è niente che trattiene la nostra acqua. E gli animali si sono adattati a un ecosistema inondato stagionalmente, così sanno cosa fare quando l'acqua è alta, " ha detto Collier. "Abbiamo mappato 378 isole di alberi nel parco, e nemmeno uno di questi è stato completamente allagato».

I trampolieri che si nutrono all'interno e intorno al parco sono felici e probabilmente avranno una buona stagione di nidificazione, ha detto il cuoco. Inondazioni nelle aree di nidificazione prima dell'inizio della nidificazione significa che l'ecosistema avrà acqua abbastanza a lungo da produrre un'abbondanza di pesci, che si concentrerà con l'inizio della stagione secca. Quest'anno, quel delicato equilibrio di acqua e tempismo sembra buono, Egli ha detto.

"Ci sono decine di migliaia di uccelli che ora si nutrono a Big Cypress, ci sono grandi stormi di foraggio nelle praterie di marna del Parco nazionale delle Everglades, ci sono molte migliaia di uccelli lungo le regioni costiere di mangrovie, " disse Cuoco, che ha pubblicato splendide foto dei suoi sondaggi settimanali sui social media.

Fuori dal parco, nelle aree di conservazione delle acque statali a nord di Tamiami Trail, le cose non sono così belle.

Il sistema artificiale di centinaia di miglia di canali e argini che ha reso possibile lo sviluppo e l'agricoltura nel sud della Florida ha creato un flusso innaturale di acqua dolce che il più delle volte lascia le radure riarse.

Ma durante la stagione delle piogge, i dispositivi di controllo delle inondazioni impediscono il drenaggio dell'acqua, lasciando aree come Everglades e Francis S. Taylor Wildlife Management Area e Water Conservation Area 3A troppo profonde. Ciò crea serie sfide di sopravvivenza per molte specie selvatiche.

Durante una recente indagine notturna sui riflettori lungo l'argine L5 in WCA 3A, Thomas Reinert, direttore regionale della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, ha detto di aver contato quasi 270 cervi e dozzine di conigli e opossum.

"La nostra metrica è 10 cervi o meno, "Reinert ha detto. "Se vediamo che molti cervi sugli argini, poi sappiamo che stanno davvero affollando le isole degli alberi, e questo aumenta la pressione su quella vegetazione perché non ci sono più gigli di palude, così gli animali iniziano a mangiare le foglie".

Reinert ha affermato che i livelli dell'acqua a due indicatori chiave a 3A sono aumentati a "ben oltre 13 piedi" il mese scorso, un record, e sono ancora intorno a quei livelli. Ad agosto, quegli indicatori erano già saliti al di sopra di una soglia di 11,6 piedi, al di sopra del quale FWC ritiene possa mettere a rischio la fauna selvatica.

Il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, che gestisce il sistema di inondazione insieme al distretto di gestione delle acque della Florida meridionale, il mese scorso ha avviato una deviazione di emergenza nell'area per abbassare i livelli dell'acqua per proteggere la fauna selvatica. è ancora pieno, ha detto il colonnello Andrew Kelly, il comandante del Corpo per la Florida. E ci vorrà del tempo perché l'area si ritiri, Egli ha detto, forse un mese o più.

"Tutto nella parte meridionale del sistema è completamente pieno. Noi e i nostri partner stiamo facendo tutto il possibile per mitigare gli effetti di un grandissima quantità d'acqua che arrivava in ottobre e novembre, "Kelly ha detto in una conferenza stampa di giovedì.

Jacqui Thurlow-Lippisch, un membro del consiglio di amministrazione del distretto di gestione dell'acqua, ha pubblicato video di cervi apparentemente stressati sull'argine L5 dopo aver accompagnato il personale FWC in un sondaggio il mese scorso.

"Sono rimasto sbalordito. Sulle rive dell'argine ho visto piccoli conigli che correvano dappertutto, opossum, procioni, " ha detto. "È immorale che questi animali affoghino, muoiano di fame o muoiano" perché i gestori e i residenti dell'acqua della Florida meridionale sono preoccupati per i propri bisogni, lei disse.

La tribù Miccosukee ha anche espresso delusione per le attuali politiche di gestione dell'acqua.

"Capisco che questa è stata una quantità di pioggia insolitamente alta che abbiamo ricevuto, ma le persone sono responsabili di una buona parte di questa situazione, ", ha detto Betty Osceola, membro della tribù indiana Miccosukee. "Gli animali qui fuori stanno soffrendo. Non c'è posto per loro dove andare, tutte le isole degli alberi sono allagate, alcuni sotto due piedi d'acqua."

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