È in palio l'ultimo pezzo di terra di proprietà privata nello strategico arcipelago delle Svalbard nell'Artico, una proprietà che potrebbe attirare la Cina ma che la Norvegia non intende lasciare andare senza combattere.
L'arcipelago si trova a metà strada tra la Norvegia continentale e il Polo Nord, in una regione artica che è diventata un punto caldo geopolitico ed economico man mano che il ghiaccio si scioglie e le relazioni tra Russia e Occidente diventano sempre più gelide.
Per 300 milioni di euro (326 milioni di dollari), le parti interessate possono acquisire la remota proprietà Sore Fagerjord, nelle Svalbard sud-occidentali.
Misurando 60 chilometri quadrati (23 miglia quadrate), più o meno le dimensioni di Manhattan, la proprietà ospita montagne, pianure, un ghiacciaio e circa cinque chilometri di costa, ma nessuna infrastruttura.
"È l'ultimo terreno privato alle Svalbard e, a nostra conoscenza, l'ultimo terreno privato nell'Alto Artico del mondo", ha affermato l'avvocato Per Kyllingstad, che rappresenta i venditori.
"I cinesi sono naturalmente potenziali acquirenti poiché mostrano da molto tempo un reale interesse per l'Artico e le Svalbard", ha detto all'AFP, aggiungendo di aver ricevuto "segnali concreti di interesse" dal paese.
Dal Libro bianco della Cina sull'Artico del 2018, segno del suo interesse per la regione, il paese si è definito uno "stato quasi artico" e prevede di svolgere un ruolo crescente nella regione.
Le Svalbard sono governate da un trattato internazionale del 1920 che lascia ampio spazio agli interessi stranieri.
Riconosce la sovranità della Norvegia sulle Svalbard, ma i cittadini di tutti i firmatari, inclusa la Cina, hanno lo stesso diritto di sfruttare le risorse naturali della regione.
La Russia, ad esempio, mantiene da decenni una comunità mineraria di carbone alle Svalbard, tramite la società statale Trust Arktikugol.
Ma i tempi sono cambiati.
Desiderosa di proteggere la propria sovranità, la Norvegia non guarderebbe di buon occhio al fatto che la proprietà del Sore Fagerjord cadesse in mani straniere.
Soprattutto mani in Cina, che secondo i servizi segreti norvegesi rappresenta il più grande rischio per la sicurezza del paese scandinavo dopo la Russia.
Il procuratore generale della Norvegia ha quindi ordinato ai proprietari - una società controllata da un norvegese di origine russa, secondo i media locali - di annullare la vendita prevista.
"Il terreno non può essere venduto senza l'approvazione delle autorità norvegesi", ha detto all'AFP il ministro del Commercio e dell'Industria, Cecilie Myrseth.
"Non è nemmeno possibile avviare trattative sulla proprietà", ha aggiunto.
Questa argomentazione si basa sulle clausole di un vecchio prestito concesso dallo Stato nel 1919. Kyllingstad insiste che il termine di prescrizione delle clausole è scaduto.
Lo stato norvegese possiede il 99,5% delle Svalbard e ha dichiarato che la maggior parte del territorio, inclusa la proprietà del Sore Fagerjord, è un'area protetta in cui sono vietati, tra le altre cose, la costruzione e il trasporto motorizzato.
Ma i venditori non la vedono in questo modo e citano il trattato del 1920.
"Tutte le parti (che hanno firmato il trattato) hanno gli stessi diritti", ha sottolineato Kyllingstad, sottolineando che la Norvegia ha costruito alloggi, un aeroporto e un porto a Longyearbyen, la città principale dell'arcipelago.
"Immaginate se la Norvegia ora adottasse norme che limitano le attività delle aziende russe", ha detto. "Sarebbe la Terza Guerra Mondiale."
Secondo Andreas Osthagen dell'istituto di ricerca Fridtjof Nansen, il terreno del Sore Fagerjord ha un valore economico "minimo" e la sua eventuale vendita non rappresenta "una minaccia enorme" per la Norvegia.
Ma, ha osservato, "possedere terreni alle Svalbard potrebbe avere un valore strategico tra 50 o 100 anni".
Nel frattempo, qualsiasi menzione di un possibile interesse cinese per le proprietà delle Svalbard solleva "un segnale d'allarme per costringere le autorità norvegesi a fare qualcosa".
Nel 2016, il governo ha pagato 33,5 milioni di euro per acquisire il penultimo pezzo di terreno privato alle Svalbard, vicino a Longyearbyen, che secondo quanto riferito era nel mirino anche degli investitori cinesi.
I critici successivamente hanno accusato il governo di essere stato ingannato da argomenti infondati.
Nel 2018-2019, lo Stato aveva già avviato trattative per l'acquisto del Sore Fagerjord, ma le trattative sono fallite a causa del prezzo.
Il ministro del Commercio e dell'Industria Myrseth ha affermato che l'opzione sarebbe ancora aperta se i termini fossero "realistici".
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