Solo pochi mesi fa, la vetta della montagna colombiana Ritacuba Blanco era ricoperta da uno strato ininterrotto di ghiaccio bianco e neve, proprio come era da sempre.
Ma con il paese sudamericano colpito dagli effetti del riscaldamento del fenomeno meteorologico El Niño dalla fine dello scorso anno, sono apparse improvvisamente grandi crepe nel ghiacciaio che copre la vetta, esponendo la roccia sottostante.
Gli esperti affermano che il ghiacciaio si sta sciogliendo a velocità vertiginosa, mentre i cambiamenti climatici intensificano gli effetti di El Niño, che fa la sua comparsa ogni due-sette anni e dura dai nove ai dodici mesi circa.
L'Organizzazione meteorologica mondiale (OMM) delle Nazioni Unite ha affermato che le temperature record dal giugno 2023 sono state in parte causate da El Niño, "ma i gas serra che intrappolano il calore sono inequivocabilmente il principale colpevole."
"Il fenomeno El Niño è forse la cosa peggiore che possa accadere alle nostre cime innevate o ai nostri ghiacciai", ha affermato Jorge Luis Ceballos, glaciologo dell'Istituto di idrologia, meteorologia e studi ambientali (Ideam).
"Non c'è copertura nuvolosa e quindi non nevica", ha sottolineato.
Dei 14 ghiacciai tropicali che esistevano in Colombia all'inizio del XX secolo, ne rimangono solo sei e si stanno rapidamente ritirando.
Ritacuba Blanco, nel Parco nazionale della Sierra Nevada del Cocuy, a circa 250 chilometri (150 miglia) a nord-est di Bogotà, è il più a rischio.
"Alla fine dello scorso anno, le pareti qui erano alte circa sei metri (20 piedi)... oggi sono un metro", ha detto all'AFP la guida del ghiacciaio Edwin Prada durante una recente scalata della vetta.
Secondo i dati registrati più recenti, nel 2022, circa 12,8 chilometri quadrati (4,9 miglia quadrate) di Ritacuba Blanco erano coperti di ghiaccio e neve, il livello più basso mai misurato da Ideam.
Più recentemente, "la neve si è sciolta a causa della mancanza di precipitazioni e il ghiaccio è stato esposto alla radiazione solare, che ha accelerato il disgelo", ha detto Ceballos.
Humberto Estepa, residente a Guican, un villaggio vicino a Ritacuba Blanco, dice che trema ogni volta che mette piede sul ghiacciaio.
Il disgelo non è mai stato "così evidente come lo è ora", ha detto all'AFP.
"Ogni volta che sali è peggio."
In Asia, il continente più colpito lo scorso anno dalle temperature globali record, secondo un recente rapporto dell'OMM, anche le vette ghiacciate dell'Himalaya stanno scomparendo, minacciando la sicurezza idrica a lungo termine.
Secondo l'OMM, il riscaldamento degli oceani e il rapido scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali hanno portato lo scorso anno il livello del mare al punto più alto da quando sono iniziate le misurazioni satellitari nel 1993.
Quest'anno El Niño ha causato gravi incendi in Colombia, con oltre 17.000 ettari di foresta andati in fiamme.
Ha anche prosciugato i laghi e la capitale Bogotà è stata recentemente costretta a compiere il passo senza precedenti di razionare l'acqua municipale quando i bacini idrici hanno raggiunto livelli record.
Luisa Cepeda, una dottoressa di 39 anni, ha portato sua figlia a vedere il ghiacciaio morente Ritacuba Blanco al tramonto.
"Volevo vederlo... prima che scomparisse", ha detto.
"È triste vedere quanto sia fratturato."
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