Nel 1935, all'altezza del Dust Bowl, un team di ricercatori del Kansas Board of Health si è proposto di comprendere l'impatto della polvere sulla salute umana. Nelle zone colpite da tempeste di polvere, i ricercatori hanno documentato un aumento delle infezioni respiratorie, un aumento dal 50 al 100% dei casi di polmonite e un aumento complessivo di "morbilità e mortalità per infezioni acute delle vie respiratorie".

E ancora, il rapporto si è concluso con una nota ottimistica. Dopotutto, i ricercatori hanno notato, è caduta la pioggia, i cieli si sono schiariti, e si sperava che una cosa del genere "non accada mai più".

Avanti veloce fino al 2018. Ricercatori della Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) e del Department of Earth and Planetary Sciences (EPS), e la George Washington University (GWU) hanno scoperto che nei prossimi decenni, l'aumento delle emissioni di polvere da siccità gravi e prolungate nel sud-ovest americano potrebbe comportare un aumento significativo dei ricoveri ospedalieri e delle morti premature.

"I nostri risultati indicano che le future siccità causate dai cambiamenti climatici potrebbero rappresentare un onere per la salute pubblica potenzialmente sostanziale nel sud-ovest degli Stati Uniti, " ha detto Pattanun "Ploy" Achakulwisut, ex studente laureato ad Harvard e primo autore dell'articolo. "Questa è una sanzione climatica che non è ancora ampiamente riconosciuta".

Achakulwisut è attualmente borsista post-dottorato presso la Milken Institute School of Public Health della GWU.

La ricerca è pubblicata su Lettere di ricerca ambientale .

Dal Dust Bowl, il legame tra l'esposizione alle particelle sospese nell'aria e le malattie cardiovascolari e respiratorie è stato ben documentato, ma è stata data poca attenzione al modo in cui il cambiamento climatico può influire sui livelli di polvere nell'aria.

Questa ricerca, guidato da Achakulwisut, Loretta Mickley, Senior Research Fellow presso SEAS, e Susan Anenberg, Professore Associato di Salute Ambientale e del Lavoro presso GW, è il primo a quantificare come le mutevoli condizioni climatiche nel sud-ovest degli Stati Uniti e nel nord del Messico possono avere un impatto sui livelli di polvere nell'aria e sulla salute umana.

"Il sud-ovest degli Stati Uniti ha visto una delle crescite demografiche più rapide negli Stati Uniti, e si prevede che l'area sperimenterà gravi e persistenti siccità nei prossimi decenni a causa del cambiamento climatico causato dall'uomo, " Anenberg ha detto. "Sappiamo che la siccità è associata a un aumento dell'esposizione a piccole particelle di polvere (PM2,5) e minerali. Questi inquinanti possono penetrare in profondità nel polmone e sono legati all'asma, infiammazione respiratoria, e mortalità cardiovascolare, così come una malattia nota come Valley Fever che è in aumento nel sud-ovest".

Basandosi sui dati osservativi dei livelli di polveri sottili nell'aria e delle condizioni di siccità regionali negli ultimi 16 anni, i ricercatori hanno scoperto che gli anni con livelli di polvere superiori al normale nel sud-ovest degli Stati Uniti corrispondono a condizioni di suolo secco in tutto il Nord America sudoccidentale, comprese le aree che abbracciano il Chihuahua, Mojave, e Deserti di Sonora. I ricercatori hanno stimato i cambiamenti futuri nei livelli di polvere associati alle condizioni di siccità negli scenari di cambiamento climatico migliori e peggiori, e quantificato in che modo tali cambiamenti avrebbero avuto un impatto sulla salute umana nelle aree circostanti.

Hanno scoperto che, a seconda dei diversi scenari di cambiamento climatico, i livelli di polvere nell'aria possono aumentare dal 10 al 30 percento. Di conseguenza, le morti premature attribuibili alle polveri sottili potrebbero aumentare dal 20 al 130 percento, e i ricoveri annuali dovuti a malattie cardiovascolari e respiratorie legate alla polvere potrebbero crescere tra il 60 e il 300% entro il 2100. Queste stime tengono conto della crescita della popolazione nella regione, oltre a modificare la vulnerabilità alle malattie.

"Questa ricerca evidenzia la necessità di comprendere meglio sia i potenziali effetti che i cambiamenti climatici avranno sui livelli di polvere, nonché gli impatti specifici sulla salute dell'esposizione alle polveri sottili in ambienti abitati, regioni aride che possono essere vulnerabili ai cambiamenti climatici, " ha detto Mickley. "I nostri risultati suggeriscono che l'aumento delle polveri sottili causato dalla siccità rappresenterebbe un notevole onere per la salute pubblica nel sud-ovest degli Stati Uniti, soprattutto nello scenario peggiore del cambiamento climatico".