Ora sono uno dei massimi esperti internazionali di microplastiche, un termine che ho coniato il 7 maggio 2004, per descrivere frammenti di plastica piccoli quanto un milionesimo di metro. Mentre lavoro per contribuire a ridurre l'impatto dell'inquinamento da plastica sul nostro pianeta, le soluzioni mi sono chiare.

Le autorità di regolamentazione, i governi e i cittadini devono urgentemente fermare l’ondata di inquinamento da plastica alla fonte, riducendo la produzione di plastica. Ma essendo appena tornati dai negoziati delle Nazioni Unite sul trattato globale sulla plastica a Ottawa, in Canada, è frustrante vedere la mancanza di consenso tra le nazioni su come affrontare questo problema globale.

Turbato dall’entità della contaminazione da plastica che ho notato per la prima volta su quella spiaggia nel 1993, mi sono sentito obbligato ad agire. Ho reclutato studenti e comunità locale per aiutarli nella pulizia annuale delle spiagge organizzata dalla Marine Conservation Society. Abbiamo registrato ciò che abbiamo trovato sui modelli stampati.

Allora era appena diventato disponibile un nuovo strumento per la compilazione dei dati:il foglio di calcolo Excel. Lo scienziato in erba all'interno mi ha spinto a classificare ciò che abbiamo rimosso, in base alle categorie sui modelli stampati che includevano bottiglie, borse, corde e reti.

All'improvviso mi colpì il fatto che gli articoli più numerosi non avessero una categoria. Frammenti di oggetti di plastica più grandi, che apparivano di gran lunga i più numerosi, non sono stati registrati. Mi sono incuriosito e mi sono chiesto quali fossero i pezzi di plastica più piccoli sulla riva.

Quando ho iniziato a insegnare, qualche anno dopo, ho sfidato i miei studenti a trovare i più piccoli pezzi di plastica sulla spiaggia. Guardando tra i granelli di sabbia, eccoli lì:minuscole fibre e frammenti blu e rossi.

Ne è seguito un viaggio quasi forense per confermare la loro identità. In collaborazione con un chimico dei polimeri, abbiamo confermato che i minuscoli frammenti erano comuni polimeri plastici (polietilene, polipropilene, cloruro di polivinile (PVC)) che presumibilmente si formavano tramite degradazione meccanica e si accumulavano come frammenti più piccoli dei granelli di sabbia stessi.

Ero entusiasta di scoprire di più su questa nuova forma di contaminazione. Lavorando inizialmente con studenti post-laurea presso l'Università di Plymouth, dove insegnavo, abbiamo scoperto che questi pezzi erano comuni sulla riva e nel fango del fondale marino e abbiamo dimostrato che venivano mangiati dalla vita marina.

La cosa più allarmante è che abbiamo utilizzato campioni archiviati di plancton raccolti decenni prima per dimostrare che l'abbondanza di microplastiche era aumentata in modo significativo a partire dagli anni '60 e '70.

Ho raccolto quasi un decennio di questa ricerca in un riassunto di una pagina intitolato "Dispersi in mare:dov'è tutta la plastica?" Quell'articolo, pubblicato sulla rivista Science 20 anni fa, fu il primo a usare il termine microplastiche in questo contesto. Nel giro di un paio di settimane, questa notizia è diventata una notizia mondiale.

Tutti volevano sapere se le microplastiche fossero dannose. Ho deciso di stabilire la distribuzione più ampia e di determinare se potrebbero essere dannosi per gli esseri umani e la fauna selvatica.

Nonostante l’enorme interesse dei media e della politica, il finanziamento è stato una sfida. Un recensore anonimo ha commentato che non ci sarà mai abbastanza plastica negli oceani da causare il tipo di danno su cui Thompson vuole indagare.

Negli anni successivi, io e il mio team abbiamo dimostrato che le microplastiche erano comuni sulle coste di tutto il mondo, erano abbondanti nelle profondità marine, nel ghiaccio marino artico e in numerose specie di pesci. Non stavano solo inquinando gli ambienti marini. Erano presenti nei fiumi e nella neve vicino alla vetta del Monte Everest. Ovunque guardassimo, trovavamo tracce di microplastiche.

Nel 2008, il termine microplastica è stato messo in risalto dalla direttiva quadro sulla strategia marina dell’UE, una politica introdotta per mantenere gli ecosistemi marini puliti, sani, produttivi e resilienti. Si stabilisce che "le quantità di plastica e microplastica non dovrebbero causare danni all'ambiente marino."

Abbiamo dimostrato che, se ingerite, le microplastiche potrebbero trasferirsi dall’intestino al sistema circolatorio delle cozze e che le nanoparticelle potrebbero passare attraverso il corpo delle capesante nel giro di poche ore. Abbiamo dimostrato il potenziale di trasferimento di sostanze chimiche alla fauna selvatica e confermato che la presenza di microplastiche potrebbe avere conseguenze negative, riducendo la capacità degli organismi di ingrassare.

Nel 2016 una commissione parlamentare britannica per il controllo ambientale ha richiesto un rapporto speciale sulle microplastiche. Sono stato chiamato a fornire prove e, forse spinto dai commenti dei miei colleghi, la deputata Mary Creagh mi ha definito il "padrino delle microplastiche" e così è diventato pubblico registrare.

Sono ormai migliaia gli studi sulle microplastiche pubblicati da ricercatori di tutto il mondo. Gli interventi politici risultanti da questo lavoro includono il divieto del Regno Unito sulle microsfere di plastica nei cosmetici a risciacquo e la legislazione dell'UE che vieta l'aggiunta intenzionale di microplastiche ai prodotti che potrebbero impedire che centinaia di migliaia di tonnellate di microplastiche entrino nell'ambiente.

Tuttavia, la principale fonte di microplastiche è la frammentazione di oggetti più grandi nell’ambiente. Quindi, in definitiva, dobbiamo agire per ridurre la produzione di una gamma più ampia di prodotti in plastica oltre a quelli contenenti microplastiche.

Senza alcun intervento, la produzione di plastica potrebbe triplicare entro il 2060. Tuttavia, alcune nazioni sembrano avviate sulla strada di aumentare la produzione anziché ridurla.

Negoziati sul trattato

La settimana scorsa ero a Ottawa dove 180 nazioni hanno discusso il contenuto del trattato globale sull'inquinamento da plastica, un testo che contiene più di 60 riferimenti alle microplastiche.

Cosa si può fare per fermare questo accumulo? Le microplastiche sono quasi impossibili da rimuovere. Anche per gli oggetti più grandi, la pulizia non risolverà il problema. Nuovi materiali come la plastica biodegradabile possono offrire vantaggi in circostanze specifiche, ma non risolveranno l'inquinamento causato dalla plastica.

Ho lasciato le trattative con emozioni contrastanti. Sono lieto che la comunità scientifica abbia fornito prove concrete sufficienti – comprese alcune mie ricerche – sull’inquinamento da plastica per avviare la necessità di questo trattato globale. Rattristato dal fatto che 180 nazioni abbiano trovato così difficile raggiungere un consenso sulla via da seguire. I negoziati non sono riusciti a stabilire nemmeno che gli scienziati indipendenti dovessero essere inclusi nei gruppi di lavoro formali di esperti.

Come molti scienziati che hanno contribuito a fornire le prove dei danni, è immensamente frustrante essere potenzialmente esclusi da un processo internazionale che spera di fornire soluzioni. Potrebbe essere difficile da digerire per alcuni:ho visto un delegato tenere una bottiglia d'acqua di plastica monouso dietro la schiena durante i negoziati. Contrariamente all'esito delle discussioni di mezzanotte a Ottawa, l'attenzione deve essere posta sulla prevenzione riducendo la produzione globale di polimeri plastici e garantendo che tutti gli articoli in plastica che produciamo siano essenziali, sicuri e sostenibili.