Ora, una nuova ricerca condotta da scienziati dello Scripps Institution of Oceanography dell'UC San Diego e della San Diego State University (SDSU) ha scoperto che i pesci di acque profonde e i sedimenti raccolti vicino alla discarica offshore dell'isola di Catalina sono contaminati da numerose sostanze chimiche legate al DDT.

Lo studio, pubblicato il 6 maggio sulla rivista Environmental Science and Technology Letters , suggerisce che le sostanze chimiche legate al DDT scaricate nell'oceano decenni fa potrebbero ancora farsi strada nelle reti alimentari marine.

Dalla riscoperta della discarica offshore vicino all'isola Catalina, gli scienziati hanno lavorato per discernere l'entità e la gravità del problema oggi. Di particolare urgenza è la questione se le sostanze chimiche vecchie di decenni, ora depositate sul fondale marino a migliaia di piedi sott’acqua, rimangano o se circolino negli ecosistemi marini dove i composti potrebbero danneggiare la fauna selvatica o addirittura comportare rischi per la salute degli esseri umani.

"Si tratta di organismi delle profondità marine che non trascorrono molto tempo in superficie e sono contaminati da queste sostanze chimiche legate al DDT", ha affermato Lihini Aluwihare, professore di chimica oceanica alla Scripps e coautore dello studio.

"Stabilire l'attuale distribuzione della contaminazione da DDT nelle reti alimentari delle profondità marine getta le basi per pensare se tali contaminanti si stiano spostando anche attraverso le reti alimentari delle profondità oceaniche verso specie che potrebbero essere consumate dall'uomo."

Dal 1948 almeno fino al 1961, le chiatte assunte dal produttore di DDT Montrose Chemical Corporation partivano dal porto di Los Angeles verso Catalina e pompavano rifiuti di produzione carichi di acido solforico e fino al 2% di DDT puro direttamente nell'Oceano Pacifico.

Legale fino al 1972, questo scarico offshore sfuggì in gran parte al controllo pubblico perché fu messo in ombra dall'altra pratica di smaltimento dei rifiuti di Montrose:pompare un liquame acido più diluito che conteneva anche DDT attraverso le fogne della contea di Los Angeles e nell'oceano al largo di Palos Verdes. Si stima che circa 100 tonnellate di DDT siano finite nei sedimenti della piattaforma di Palos Verdes e l'Environmental Protection Agency lo ha dichiarato sito sottomarino Superfund nel 1996. Nel 2000, un giudice ha ordinato alla società di pagare 140 milioni di dollari per rimediare ai danni ambientali. /P>

Da allora la ricerca ha collegato l'inquinamento da DDT sulla piattaforma di Palos Verdes alla contaminazione e ai problemi di salute della fauna locale, tra cui leoni marini, delfini, pesci che si nutrono sul fondo e persino condor costieri della California (probabilmente dovuti al consumo di mammiferi marini morti).

Nel 2011, David Valentine, ricercatore dell'UC Santa Barbara, ha utilizzato un robot sottomarino per riscoprire lo scarico offshore di Montrose vicino a Catalina in un luogo ora noto come Dumpsite 2. I risultati sono balzati alla coscienza pubblica nel 2020, quando il Los Angeles Times ha pubblicato il primo di una serie di denuncia l'eredità tossica degli scarichi offshore nella regione.

I ricercatori di Valentine e Scripps hanno contribuito a mappare l’entità dello scarico. Ad oggi, hanno trovato sostanze chimiche legate al DDT in un'area del fondale marino più grande della città di San Francisco. Ciò che non è ancora noto è se l'inquinamento sia rimasto lì o se si stia muovendo attraverso l'ambiente sottomarino in modi che pongono pericoli alla vita marina o agli esseri umani.

A partire dal 2021, Aluwihare, la coautrice dello studio Eunha Hoh della SDSU e altri collaboratori hanno iniziato una serie di sforzi di ricerca per lavorare su due domande chiave:le sostanze chimiche legate al DDT in agguato sul fondo del mare vicino alla discarica 2 vengono sollevate e ingerite da vita marina nelle profondità? E potrebbero identificare una sorta di impronta chimica unica della contaminazione proveniente dalla discarica 2 e da altri siti di discarica offshore che potrebbe essere utilizzata per distinguerli dagli inquinanti provenienti dalla piattaforma di Palos Verdes?

Il team ha raccolto opportunisticamente campioni di sedimenti e animali di acque profonde dalla colonna d'acqua nel bacino di San Pedro vicino alla discarica 2 per testare un'ampia gamma di composti correlati al DDT.

In genere, i test per il DDT cercano da quattro a otto sostanze chimiche, ma un articolo del 2016 scritto da Hoh e Aluwihare ha identificato 45 sostanze chimiche correlate al DDT nel grasso dei delfini al largo della costa della California meridionale.

I risultati hanno dimostrato che la fauna selvatica era esposta a una gamma molto più ampia di composti DDT nel mondo reale. Nel presente studio, il team ha testato questa suite più ampia di sostanze chimiche legate al DDT, nota come DDT+, nella speranza che potesse aiutare a sviluppare un’impronta chimica per Dumpsite 2 e le altre discariche offshore utilizzate da Montrose. Inoltre, i test per il DDT+ forniranno un quadro più olistico del grado di contaminazione nei sedimenti e negli animali che altrimenti potrebbero non essere rilevati.

Quando i ricercatori hanno analizzato i sedimenti per individuare la presenza di DDT+, hanno trovato non meno di 15 sostanze chimiche, 14 delle quali erano state precedentemente rilevate negli uccelli e nei mammiferi marini della California meridionale.

I ricercatori hanno raccolto 215 pesci appartenenti a tre specie comuni vicino alla discarica 2. L'analisi chimica ha rivelato che i pesci contenevano 10 composti legati al DDT, tutti presenti anche nei campioni di sedimenti.

Due delle specie di pesci sono state raccolte tra 546 metri (1.791 piedi) e 784 metri (2.572 piedi) – Cyclothone acclinidens e Melanostigma pammelas – e la terza, Leuroglossus stilbius, è stata raccolta tra 546 metri (1.791 piedi) e la superficie. Le specie raccolte a profondità inferiori contenevano una concentrazione inferiore di contaminanti e mancavano di un paio di composti correlati al DDT che erano presenti nei pesci più profondi.

"Nessuna di queste specie di pesci è nota per nutrirsi dei sedimenti del fondale marino", ha affermato Anela Choy, oceanografa biologica presso Scripps e coautrice dello studio. "Deve esserci un altro meccanismo che li espone a questi contaminanti. Una possibilità è che ci siano processi fisici o biologici che risospendono i sedimenti attorno alla discarica 2 e consentono a questi contaminanti di entrare nelle reti alimentari delle acque più profonde."

I risultati non possono ancora escludere il sito Superfund di Palos Verdes come potenziale fonte di contaminazione dei pesci, ha affermato Aluwihare. Ma diverse prove scoperte nello studio – le concentrazioni complessive più basse e due composti mancanti legati al DDT nelle specie di pesci di acque meno profonde, così come la sovrapposizione tra i contaminanti trovati nei sedimenti e quelli trovati nei mammiferi marini e negli uccelli – indicano che l'allarmante possibilità che l'inquinamento si stia spostando dal fondale marino alla rete alimentare marina.

"Indipendentemente dalla fonte, questa è la prova che i composti del DDT si stanno facendo strada nella rete alimentare dell'oceano profondo", ha affermato Margaret Stack, chimica ambientale della SDSU e autrice principale dello studio. "Questo è motivo di preoccupazione perché non è un grande passo avanti che finisca nei mammiferi marini o anche negli esseri umani."

Hoh ha affermato che comprendere i percorsi attraverso i quali le sostanze chimiche legate al DDT entrano nella catena alimentare è vitale e "ci aiuterà a capire cosa fare per quanto riguarda la mitigazione e cosa non fare in termini di sviluppo offshore che potrebbe peggiorare questo problema mescolando questi contaminanti."

Aluwihare ha affermato che è necessario fare ulteriore lavoro per individuare la fonte dei contaminanti DDT trovati nei pesci di acque profonde e stabilire se la stessa contaminazione esiste nelle specie ittiche più grandi di oceano aperto che vengono consumate dalle persone.

Sono in corso numerosi ulteriori studi per rispondere a queste domande urgenti. I ricercatori di Scripps e SDSU stanno attualmente analizzando campioni di specie ittiche prese di mira dai pescatori ricreativi e dalla pesca commerciale, inclusi spigole e sanddab, per rilevare il DDT+. Confrontando le sostanze chimiche e le loro concentrazioni trovate in questi pesci con i campioni di sedimenti raccolti dalla piattaforma di Palos Verdes e dalla discarica 2 si potrebbe consentire al team di determinare la fonte delle tossine in questi pesci.

"Stiamo ancora vedendo questa contaminazione da DDT negli organismi delle profondità marine e nei sedimenti oceanici più di 50 anni dopo che furono scaricati lì", ha detto Hoh. "Non sono sicuro che quell'azienda si aspettasse che le conseguenze del loro inquinamento durassero così a lungo, ma è così."