Domenica le autorità del Brasile meridionale si sono affrettate a salvare le persone dalle violente inondazioni e dalle frane di fango in quella che è diventata la più grande catastrofe climatica mai avvenuta nella regione, con almeno 78 morti e 115.000 costretti ad abbandonare le loro case.
Intere città erano sott'acqua, con migliaia di persone tagliate fuori dal mondo a causa delle inondazioni portate da giorni di piogge torrenziali.
A Porto Alegre, la capitale dello stato del Rio Grande do Sul, i residenti stavano sui tetti sperando di essere soccorsi mentre altri in canoa o piccole imbarcazioni percorrevano strade che sono diventate fiumi.
Dopo quello che un climatologo ha definito “un cocktail disastroso” tra il cambiamento climatico e l’effetto El Niño, più di 3.000 soldati, vigili del fuoco e altri soccorritori hanno cercato di raggiungere i residenti, che in molti casi erano intrappolati senza beni di prima necessità come acqua corrente o elettricità.
Funzionari della protezione civile hanno affermato che almeno 105 persone risultano disperse nell'ultimo di una serie di eventi meteorologici catastrofici che hanno colpito il gigante sudamericano.
"Sembra la scena di una guerra, e una volta finita richiederà un approccio postbellico", ha detto il governatore del Rio Grande do Sul Eduardo Leite, affiancato dal presidente Luiz Inacio Lula da Silva e da diversi ministri del governo.
Lula ha promesso che il governo fornirà tutte le risorse necessarie per la ricostruzione.
Oltre a Porto Alegre, altre 341 città e villaggi sono stati colpiti dalle inondazioni.
I soldati stanno allestendo ospedali da campo dopo che centinaia di pazienti hanno dovuto essere evacuati dagli ospedali normali, mentre i civili hanno anche formato gruppi di volontari per raccogliere forniture di base, inclusi giubbotti di salvataggio, acqua e carburante.
"Ognuno aiuta a modo suo, come può", ha detto Luis Eduardo da Silva, un volontario di 32 anni.
Secondo il comune locale, il fiume Guaiba, che attraversa la città di 1,4 milioni di abitanti, ha raggiunto un livello record di 5,3 metri, ben al di sopra del picco storico di 4,76 metri, che rappresentava un record dai tempi della devastazione del 1941. inondazioni.
"Il Rio Grande do Sul è sempre stato un punto d'incontro tra le masse d'aria tropicali e quelle polari", ha detto all'AFP il climatologo Francisco Eliseu Aquino.
"Ma queste interazioni si sono intensificate con il cambiamento climatico" per creare "un cocktail disastroso che rende l'atmosfera più instabile e incoraggia le tempeste".
Rosana Custodio, un'infermiera di 37 anni, è fuggita dalla sua casa allagata a Porto Alegre con il marito e i tre figli.
"Durante la notte di giovedì le acque hanno cominciato a salire molto rapidamente", ha detto all'AFP tramite un messaggio WhatsApp.
"In fretta siamo usciti per cercare un posto più sicuro. Ma non potevamo camminare... Mio marito ha messo i nostri due piccoli su un kayak e ha remato con il bambù. Mio figlio ed io abbiamo nuotato fino alla fine della strada ," ha detto.
La sua famiglia era al sicuro, ma "abbiamo perso tutto ciò che avevamo".
Le autorità si sono affrettate a evacuare i quartieri sommersi mentre i soccorritori hanno utilizzato veicoli a quattro ruote motrici, e persino moto d'acqua, per manovrare nell'acqua profonda fino alla cintola alla ricerca delle persone incagliate.
Il governatore Leite ha affermato che il suo stato, normalmente uno dei più prosperi del Brasile, avrebbe bisogno di ingenti investimenti per ricostruirlo.
Si sono formate lunghe code mentre le persone cercavano di salire sugli autobus, anche se i servizi di autobus da e per il centro città sono stati cancellati.
Venerdì l'aeroporto internazionale di Porto Alegre ha sospeso tutti i voli per un periodo indeterminato, con le piste sott'acqua.
Lula ha pubblicato un video di un elicottero che deposita un soldato in cima a una casa, che poi ha usato un mattone per fare un buco nel tetto e salvare un bambino avvolto in una coperta.
La velocità dell'innalzamento delle acque ha innervosito molti.
"È terrificante perché abbiamo visto l'acqua salire in modo assurdo, saliva ad una velocità molto elevata", ha detto Greta Bittencourt, una giocatrice di poker professionista di 32 anni.
Leite ha affermato che si tratta del peggior disastro naturale nella storia del Rio Grande do Sul, che ospita la produzione agroindustriale di soia, riso, grano e mais.
Lula, che ha visitato lo stato due volte nel giro di pochi giorni, ha attribuito il disastro al cambiamento climatico.
Il paese più grande del Sud America è stato recentemente teatro di una serie di eventi meteorologici estremi, tra cui un ciclone a settembre che ha ucciso almeno 31 persone.
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