È probabile che le precipitazioni che cadono nella regione delle sorgenti del fiume siano più abbondanti rispetto ai due decenni precedenti. Il lavoro, pubblicato sul Journal of Climate , arriva mentre politici, gestori delle risorse idriche, stati e tribù cercano risposte su come governare i flussi del fiume Colorado oltre il 2025.

"È una sorta di messaggio sfumato", ha affermato Balaji Rajagopalan, membro del CIRES e coautore dello studio. "Sì, la temperatura sta aumentando, ma non è tutta la storia:aggiungi le precipitazioni e ottieni un quadro più completo."

L’affiliato CIRES Martin Hoerling e il collega Balaji Rajagopalan hanno lavorato con colleghi di diverse altre istituzioni per analizzare i dati di una serie di modelli, comprese le proiezioni climatiche del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC). Hanno determinato che, sebbene le temperature in aumento abbiano impoverito i flussi del fiume Colorado negli ultimi decenni, le variazioni delle precipitazioni hanno principalmente spiegato le oscillazioni tra periodi umidi e periodi secchi dal 1895.

Poiché le precipitazioni hanno spiegato la stragrande maggioranza degli alti e bassi dei flussi del fiume Colorado nell'ultimo secolo, i modelli climatici che prevedono una probabilità del 70% di aumento delle precipitazioni offrono la speranza che il futuro a breve termine del fiume non sia necessariamente più secco rispetto agli ultimi due decenni. .

"Troviamo che è più probabile che i flussi di Lee Ferry saranno maggiori nel periodo 2026-2050 rispetto al 2000 come conseguenza di un ciclo di precipitazioni più favorevole", ha affermato Martin Hoerling, l'autore principale dello studio. "Ciò compenserà gli effetti negativi di un ulteriore riscaldamento nel breve termine."

Gli autori hanno analizzato le registrazioni del flusso a Lee's Ferry, il punto di divisione dei bacini superiore e inferiore del fiume, risalenti al 1895. Hanno confermato che i cambiamenti naturali nelle precipitazioni hanno avuto flussi e riflussi nel corso del secolo, dettando periodi estremamente umidi e secchi per il fiume, quando i flussi hanno superato i 15 milioni di piedi acri o sono scesi ben al di sotto di tale cifra chiave. Ad esempio, l'attuale mega-siccità iniziata nel 2000 è dovuta principalmente alle scarse precipitazioni che hanno lasciato il fiume a circa 12,5 milioni di piedi acri riducendolo a letti fluviali sabbiosi e asciutti in Messico.

Guardando al futuro, il team ha utilizzato modelli climatici, comprese le ultime proiezioni climatiche dell’IPCC, per prevedere il flusso del fiume tra 25 anni nel futuro. La maggior parte dell'acqua che alimenta il fiume Colorado nasce sotto forma di neve nelle sorgenti della regione, montagne superiori a 10.000 piedi in Colorado e Wyoming.

L'area rappresenta una piccola fetta della geografia del bacino, circa il 15%, ma genera l'85% dell'acqua che scorre attraverso sette stati. Quindi le precipitazioni in questo "bacino superiore" sono parte integrante dei flussi nell'intero sistema fluviale. E il team ha scoperto che è probabile che aumenti, compensando parzialmente ulteriori diminuzioni legate all'aumento delle temperature.

Sebbene sia probabile un aumento delle precipitazioni, lo studio rileva una bassa probabilità che le precipitazioni non si riprendano e possano diminuire ulteriormente. Se ciò accadesse, il riscaldamento in corso ridurrebbe ulteriormente le risorse idriche, determinando flussi ancora più bassi a Lee's Ferry rispetto a quelli che hanno portato alla crisi odierna.

"C'è circa il 4% di possibilità che i flussi di Lee Ferry possano diminuire di un altro 20% nel prossimo quarto di secolo rispetto agli ultimi 20 anni", ha detto Hoerling. "Quindi, i politici che devono tenere conto soprattutto dei rischi di periodi di siccità prolungati, potrebbero considerare questa minaccia diversa da zero che il fiume potrebbe produrre solo 10 milioni di piedi acri all'anno nel periodo 2025-2050."

Mentre si avvicina lentamente la scadenza per determinare la prossima serie di linee guida che governeranno il fiume per i prossimi 25 anni, la nuova previsione potrebbe gettare nuova luce sul futuro

"I decisori politici si confrontano con una visione più ottimistica dell'offerta disponibile nei prossimi decenni rispetto a quanto si sarebbe potuto prevedere in precedenza", ha affermato Hoerling, "ma anche con un rischio piccolo, ma forse inaccettabile, di flussi storicamente bassi."