In cima alla lista delle preoccupazioni c’è una sostanza chimica chiamata 6PPD, che viene aggiunta ai pneumatici in gomma per aiutarli a durare più a lungo. Quando i pneumatici si consumano sul marciapiede, viene rilasciato 6PPD. Reagisce con l'ozono per diventare una sostanza chimica diversa, 6PPD-q, che può essere estremamente tossica, al punto da essere stata collegata a ripetute uccisioni di pesci nello stato di Washington.

I problemi con gli pneumatici non finiscono qui. Gli pneumatici sono costituiti principalmente da gomma naturale e gomma sintetica, ma contengono centinaia di altri ingredienti, spesso tra cui acciaio e metalli pesanti come rame, piombo, cadmio e zinco.

Man mano che i pneumatici delle auto si usurano, la gomma scompare in particelle, sia in frammenti visibili ad occhio nudo che in microparticelle. Da un test condotto da una società britannica, Emissions Analytics, è emerso che gli pneumatici di un'auto emettono 1 trilione di particelle ultrafini per chilometro percorso, ovvero da 5 a 9 libbre di gomma per auto a combustione interna all'anno.

E cosa c'è in quelle particelle è un mistero, perché gli ingredienti dei pneumatici sono brevettati.

"In questi pneumatici c'è un cocktail chimico che nessuno capisce veramente e che i produttori di pneumatici mantengono altamente confidenziale", ha affermato Nick Molden, CEO di Emissions Analytics. "Facciamo fatica a pensare a un altro prodotto di consumo così diffuso nel mondo e utilizzato praticamente da tutti, dove si sa così poco di ciò che contiene."

Le autorità di regolamentazione hanno appena iniziato ad affrontare il problema degli pneumatici tossici, anche se sono state intraprese alcune azioni sul 6PPD.

La sostanza chimica è stata identificata da un team di ricercatori, guidati da scienziati della Washington State University e dell'Università di Washington, che stavano cercando di determinare perché i salmoni coho che tornavano nelle insenature dell'area di Seattle per deporre le uova stavano morendo in gran numero.

Lavorando per il Washington Stormwater Center, gli scienziati hanno testato circa 2.000 sostanze per determinare quale fosse la causa delle morti e nel 2020 hanno annunciato di aver trovato il colpevole:6PPD.

La tribù Yurok della California settentrionale, insieme ad altre due tribù di nativi americani della costa occidentale, hanno presentato una petizione all'Environmental Protection Agency per vietare la sostanza chimica. L'EPA ha affermato che sta prendendo in considerazione nuove norme che disciplinano la sostanza chimica. "Non potevamo restare inattivi mentre il 6PPD uccide i pesci che ci sostengono", ha dichiarato Joseph L. James, presidente della tribù Yurok, in una nota. "Questa tossina letale non trova posto in nessuno spartiacque ricco di salmoni."

La California ha iniziato ad adottare misure per regolamentare la sostanza chimica, classificando l'anno scorso i pneumatici che la contengono come un "prodotto prioritario", imponendo ai produttori di cercare e testare sostituti.

"Il 6PPD svolge un ruolo cruciale nella sicurezza degli pneumatici sulle strade della California e, attualmente, non esistono alternative più sicure ampiamente disponibili", ha affermato Karl Palmer, vicedirettore del Dipartimento statale per il controllo delle sostanze tossiche.

"Per questo motivo, il nostro quadro è ideale per identificare alternative al 6PPD che garantiscano la continua sicurezza degli pneumatici sulle strade della California, proteggendo al tempo stesso le popolazioni ittiche della California e le comunità che fanno affidamento su di essi."

La US Tire Manufacturers Association afferma di aver mobilitato un consorzio di 16 produttori di pneumatici per effettuare un’analisi delle alternative. Anne Forristall Luke, presidente e amministratore delegato dell'USTMA, ha affermato che "frutterà la revisione più efficace ed esaustiva possibile per verificare se esista attualmente un'alternativa più sicura al 6PPD nei pneumatici."

Molden, tuttavia, ha detto che c’è un problema. "Se non indagano, non possono vendere nello stato della California", ha detto. "Se indagano e non trovano un'alternativa, possono continuare a vendere. Non devono trovare un sostituto. E oggi non esiste alternativa al 6PPD."

La California sta inoltre studiando una richiesta da parte della California Stormwater Quality Association di classificare i pneumatici contenenti zinco, un metallo pesante, come prodotto prioritario, imponendo ai produttori di cercare un'alternativa. Lo zinco viene utilizzato nel processo di vulcanizzazione per aumentare la resistenza della gomma.

Per quanto riguarda le particelle dei pneumatici, però, non è stata intrapresa alcuna azione, anche se il problema peggiora con la proliferazione delle auto elettriche. Grazie alla loro accelerazione più rapida e alla coppia maggiore, i veicoli elettrici consumano i pneumatici più velocemente ed emettono circa il 20% in più di particelle di pneumatici rispetto alla media delle auto alimentate a gas.

Un recente studio condotto nel sud della California ha rilevato che le emissioni di pneumatici e freni ad Anaheim rappresentavano il 30% del PM_2,5 , un inquinante atmosferico a piccole particelle, mentre le emissioni di scarico rappresentavano il 19%. I test condotti da Emissions Analytics hanno scoperto che i pneumatici producono fino a 2.000 volte più inquinamento da particelle in massa rispetto ai tubi di scappamento.

Queste particelle finiscono nell'acqua e nell'aria e vengono spesso ingerite. Particelle ultrafini, anche più piccole del PM_2,5 , vengono emessi anche dai pneumatici e possono essere inalati e raggiungere direttamente il cervello. Una nuova ricerca suggerisce che le microparticelle dei pneumatici dovrebbero essere classificate come un inquinante "ad alto rischio".

In un rapporto pubblicato lo scorso anno, i ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno affermato che le particelle potrebbero colpire il cuore, i polmoni e gli organi riproduttivi e causare il cancro.

Le persone che vivono o lavorano lungo le strade, spesso a basso reddito, sono esposte a una maggiore quantità di sostanze tossiche.

Gli pneumatici sono anche una delle principali fonti di microplastiche. Secondo un rapporto del Pew Charitable Trusts e della società britannica Systemiq, più di tre quarti delle microplastiche immesse nell'oceano provengono dalla gomma sintetica dei pneumatici.

E ci sono ancora molte incognite sulle emissioni degli pneumatici, che possono essere particolarmente complesse da analizzare perché il calore e la pressione possono trasformare gli ingredienti degli pneumatici in altri composti.

Una questione di ricerca importante è se il 6PPD-q colpisca le persone e quali problemi di salute, se presenti, potrebbe causare. Uno studio pubblicato su Environmental Science &Technology Letters hanno riscontrato livelli elevati della sostanza chimica nei campioni di urina provenienti da una regione della Cina meridionale, con i livelli più alti nelle donne incinte.

La scoperta del 6PPD-q, ha affermato Molden, ha suscitato un nuovo interesse per l'impatto dei pneumatici sulla salute e sull'ambiente e si aspetta un'abbondanza di nuove ricerche nei prossimi anni. "I pezzi del puzzle si stanno unendo", ha detto. "Ma è un puzzle da mille pezzi, non un puzzle da 200."