Prima del Clean Air Act degli Stati Uniti del 1970, le precipitazioni in tutto il paese sono state acide. Mentre le precipitazioni cadevano dal cielo, si mescolerebbe con i gas degli impianti industriali, emissioni delle auto, e soprattutto il consumo di carbone e combustibili fossili. Ciò ha fatto sì che l'acqua diventasse acida, chiamata anche "pioggia acida".

Oltre all'inquinamento atmosferico che danneggia le piante e gli esseri umani, questa pioggia acida ha danneggiato anche i nostri terreni. Anche i depositi secchi di queste emissioni acide potrebbero essere dannosi per l'uomo, impianti, suolo e acqua. Il terreno acido può legare i nutrienti in modo che le piante non possano ottenerli. Può danneggiare i microbi nel terreno, così come le piante.

Una strana cosa "utile" ha fatto la pioggia acida, anche se, era quello di fornire alcuni nutrienti al suolo. Lo zolfo nelle piogge acide, sotto forma di solfati, in realtà forniva nutrimento alle piante. Però, il vantaggio era trascurabile, e gli effetti complessivi dell'inquinamento richiesto dalla regolamentazione. Occasionalmente, città come Los Angeles continueranno a sperimentare lo "smog". Gli incidenti sono ancora più comuni in Cina e India, dove è in vigore poca regolamentazione.

Jennifer Knoepp, con il servizio forestale degli Stati Uniti, ha studiato come la riduzione dell'inquinamento atmosferico e delle piogge acide stia influenzando le foreste dei monti Appalachi meridionali. Il suo interesse è vedere come i suoli si stanno riprendendo man mano che la nostra aria diventa più pulita.

Sia il Clean Air Act del 1970 che l'emendamento del 1990 hanno regolato le emissioni negli Stati Uniti, con conseguente miglioramento della qualità dell'aria e dell'acqua. Ma che dire del suolo, la "pelle" della terra, che fornisce cibo e riparo e ospita la più grande biodiversità del mondo?

"Abbiamo riscontrato un significativo movimento di solfato dai suoli nel tempo, " dice Knoepp. "Il solfato si sta spostando dai terreni superficiali e nel sottosuolo. Inoltre, i corsi d'acqua nel nostro sito di studio mostrano una migliore qualità dell'acqua. Però, suoli e corsi d'acqua mostrano ancora squilibri chimici. Ciò suggerisce che il recupero da decenni di piogge acide è un processo a lungo termine".

Per valutare i terreni e l'acqua, i ricercatori hanno campionato 24 siti di foreste di abeti rossi ad alta quota e due bacini idrografici negli Appalachi meridionali. I siti rappresentano una regione nel sud-est degli Stati Uniti con alti gradienti di elevazione e precipitazioni, così come l'elevata biodiversità.

L'area di ricerca comprende siti all'interno del Great Smoky Mountain National Park e l'estremità meridionale della Blue Ridge Parkway. Entrambe sono importanti destinazioni turistiche e ricreative all'aperto.

Le raccolte di suolo recenti sono state confrontate con campioni di suolo archiviati degli anni '80 e '90. Gli archivi di campioni sono essenziali per la ricerca a lungo termine. Forniscono la possibilità di condurre test non pianificati durante un progetto sperimentale originale.

Il team di ricerca ha analizzato sia i campioni appena raccolti che quelli archiviati per il "solfato estraibile". Tutti i dati sono stati utilizzati per determinare la risposta a lungo termine delle foreste degli Appalachi meridionali ai cambiamenti nella deposizione di solfati che si sono verificati dopo l'attuazione del Clean Air Act Amendment nel 1990.

I dati mostrano che il solfato nelle precipitazioni e nei corsi d'acqua è diminuito dopo l'attuazione dell'emendamento del Clean Air Act. Mostrano anche che il solfato completamente reversibile è diminuito nei suoli superficiali. I suoli sub-superficiali non mostrano alcun cambiamento o un aumento del solfato parzialmente reversibile.