"Questo deriva davvero da una lunga tradizione di ricerca sulla giustizia ambientale che parla della natura sovraccarica delle persone di colore e a basso reddito", afferma Phil Brown, illustre professore universitario di sociologia e scienze della salute e direttore del Social Science Environmental Health Istituto di ricerca del nord-est.

I risultati sono stati pubblicati in Environmental Health Perspectives .

I PFAS (sostanze per e polifluoroalchiliche) sono un gruppo di 14.000 sostanze chimiche persistenti e tossiche utilizzate in innumerevoli prodotti di consumo e industriali, dall'attrezzatura da trekking impermeabile al contenitore per l'hamburger del fast food. Sono spesso chiamati "sostanze chimiche eterne" perché sono estremamente persistenti e possono accumularsi negli organismi, compresi gli esseri umani, nel tempo.

Il New Jersey è stato il primo stato a regolamentare alcuni PFAS nell'acqua potabile, con il campionamento a livello statale a partire dal 2019 su tutti i sistemi idrici pubblici.

"Si trattava di dati eccezionali perché potevi vedere l'intero stato, tutti i sistemi pubblici di acqua potabile, indipendentemente dalle dimensioni", afferma Brown.

Egli osserva che l’Environmental Protection Agency ha storicamente monitorato i PFAS in sistemi che servono 10.000 persone o più. L'EPA ora esamina anche i sistemi più piccoli, aggiunge Brown.

Secondo questi dati, nel periodo 2019-2021, i PFAS sono stati rilevati nel 63% dei sistemi idrici del New Jersey, servendo complessivamente l'84% della popolazione dello stato.

I ricercatori hanno poi collegato i confini del sistema idrico comunitario ai gruppi di censimento per analizzare i dati socio-demografici della popolazione servita da acqua potabile in cui sono stati rilevati PFAS.

I ricercatori hanno anche utilizzato i criteri del New Jersey per le "comunità sovraccariche" per concentrarsi sugli impatti sulla giustizia ambientale della contaminazione da PFAS. Una comunità sovraccarica nel New Jersey è definita come un gruppo di blocco censimento in cui:almeno il 35% delle famiglie ha un reddito basso; o almeno il 40% dei residenti si identifica come minoranza o ha un'affiliazione tribale riconosciuta dallo stato; ovvero il 40% delle famiglie ha una conoscenza limitata dell'inglese.

Di conseguenza, i ricercatori hanno scoperto che il 92% della popolazione ispanica, il 94% della popolazione nera e il 95% della popolazione asiatica erano serviti da sistemi idrici in cui sono stati rilevati PFAS almeno una volta tra il 2019 e il 2021. Questo rispetto al 76% della popolazione bianca non ispanica.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che quasi tre quarti dei sistemi idrici comunitari che servono gruppi di censimento con più del 40% di persone di colore avevano rilevamenti di PFAS, e uno su quattro di questi sistemi idrici aveva livelli di PFAS superiori ai limiti normativi sanitari del New Jersey. In confronto, secondo i ricercatori, solo un sistema idrico su nove che serve gruppi abitati da meno del 40% di persone di colore presentava una contaminazione da PFAS superiore ai limiti statali.

Brown dice che gli piacerebbe vedere lo studio replicato in altre aree per avere un senso più ampio della contaminazione da PFAS. Il PFAS Project Lab, parte del Social Science Environmental Health Research Institute della Northeastern University, ha sviluppato set di dati disponibili al pubblico sulla contaminazione e sulla governance dei PFAS.

"Cerchiamo sempre di condividere le risorse di cui disponiamo perché non possiamo fare tutta la ricerca del mondo", afferma Brown. "Pensiamo anche che questi siano dati che dovrebbero essere ampiamente condivisi."

Ma non ci sono solo brutte notizie.

I ricercatori hanno anche scoperto che i livelli di rilevamento di PFAS sembravano diminuire nel tempo e che i sistemi che avevano installato tecnologie di trattamento dell'acqua avevano meno probabilità di rilevare le sostanze chimiche.

Inoltre, il 10 aprile, l’EPA ha finalizzato le normative sull’acqua potabile per sei PFAS e la legge bipartisan sulle infrastrutture ha stanziato 9 miliardi di dollari per contrastare i PFAS e altri contaminanti. La settimana scorsa, due composti PFAS sono stati aggiunti all'elenco Superfund delle sostanze chimiche pericolose, il che significa che chi inquina sarà responsabile della bonifica.

Detto questo, Brown sottolinea che la sfida più grande è eliminare i PFAS "a monte" prima che contaminino l'acqua potabile.

"È una combinazione della pressione dei consumatori sui produttori e dei rivenditori, dell'impegno dei militari (una delle principali fonti di contaminazione da PFAS) e delle normative statali e federali", afferma Brown. "Tutti questi insieme ridurranno la quantità di PFAS nella nostra società e quindi nei nostri corpi."