L'inquinamento da gas naturale è ora responsabile di più morti e maggiori costi sanitari rispetto al carbone in Illinois, secondo un nuovo studio che evidenzia un altro rischio di bruciare combustibili fossili che stanno rimescolando il clima del pianeta.

I ricercatori dell'Università di Harvard hanno scoperto che l'abbandono del carbone nell'ultimo decennio ha salvato migliaia di vite e ha ridotto drasticamente gli impatti sulla salute derivanti dalla respirazione del particolato, comunemente noto come fuliggine. Ma i numeri sono diminuiti solo leggermente per il gas, un altro combustibile fossile che nel 2017 rappresentava i maggiori rischi per la salute.

Circa la metà dei decessi per esposizione alla fuliggine quell'anno può essere attribuita alla dipendenza dello stato dal gas per riscaldare case e aziende, lo studio ha trovato. Il carbone è più mortale solo se utilizzato per generare elettricità.

I risultati allarmanti sollevano dubbi sul fatto che la transizione proposta dal governatore J.B. Pritzker verso un'economia a zero emissioni di carbonio si muoverà abbastanza velocemente nell'eliminazione graduale dell'uso del gas, non solo per attenuare gli impatti del cambiamento climatico, ma anche per garantire che gli abitanti dell'Illinois respirino aria pulita.

Chicago sembra essere bloccata in un futuro dipendente dal gas. Peoples Gas addebiterà ai suoi clienti 7,7 miliardi di dollari nei prossimi due decenni per sostituire le vecchie linee di distribuzione in tutta la città, anche se un passaggio accelerato alle energie rinnovabili potrebbe rendere il progetto obsoleto prima che sia completato.

"Ciò che hanno scoperto i ricercatori di Harvard mostra che dobbiamo smettere di bruciare le cose, "ha detto Brady Anne Seals, responsabile del programma di edifici privi di carbonio presso il Rocky Mountain Institute, un gruppo di ricerca senza scopo di lucro che ha contribuito a finanziare lo studio sull'inquinamento. "Non abbiamo più il lusso del tempo per raggiungere i nostri obiettivi climatici. Poi ci sono questi impatti sulla salute che le persone stanno provando in questo momento".

La fuliggine è considerata una delle forme più dannose di inquinamento atmosferico, in particolare minuscole particelle invisibili all'occhio umano che possono depositarsi in profondità nei polmoni e penetrare nel flusso sanguigno. Respirare anche piccole quantità può infiammare i polmoni e scatenare attacchi d'asma, ricercatori hanno trovato. Diversi studi collegano l'esposizione alla fuliggine con attacchi di cuore e morte prematura.

Per il loro nuovo studio, i ricercatori di Harvard hanno inserito i dati degli inventari federali sulle emissioni in modelli informatici utilizzati per stimare i decessi e i costi della fuliggine in ogni stato.

Nel 2008, le emissioni del carbone hanno provocato il maggior numero di morti e imposto la quota maggiore dei costi sanitari a livello nazionale. Ma entro il 2017, gli scienziati hanno scoperto, carbone, il gas e la combustione di legna e altro materiale vegetale condividevano equamente l'onere.

L'Illinois è uno dei 19 stati in cui le emissioni di gas hanno portato a più morti del carbone quell'anno, secondo lo studio, pubblicato mercoledì sulla rivista Lettere di ricerca ambientale . L'analisi ha stimato che l'inquinamento da fuliggine causato dalla combustione di gas ha causato fino a 2, 100 morti e innescato fino a $ 24 milioni di costi sanitari nascosti per gli abitanti dell'Illinois nel 2017.

Ciò che ha sorpreso di più il team di Harvard è stato un forte aumento dei decessi e dei costi sanitari a livello nazionale a causa dell'inquinamento da fuliggine emesso dalle caldaie industriali che bruciano materiale vegetale noto collettivamente come biomassa.

"Sostituire un combustibile di combustione con un altro non è un percorso che ci porterà a un sistema energetico sano, ", ha detto l'autore principale, Jonathan Buonocore, un ricercatore di salute ambientale presso l'Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Il gas naturale è già preso di mira dagli attivisti per il clima che hanno convinto Seattle e più di 40 città della California a limitarne l'uso nei nuovi edifici. Lo studio di Harvard segna la prima volta che i ricercatori hanno scoperto che i decessi e i costi sanitari dovuti alle emissioni di gas sono uguali o superiori ai danni del carbone, fornendo al fiorente movimento anti-gas nuove informazioni per aiutare a persuadere i politici e il pubblico.

I funzionari del settore respingono. Hanno fatto pressioni con successo su diversi stati a guida repubblicana per bloccare preventivamente i divieti municipali sul gas, e ha commissionato la propria ricerca sostenendo che il riscaldamento di case e aziende con l'elettricità aumenterebbe i costi energetici.

"Politiche che costringerebbero le persone a sostituire i loro apparecchi a gas naturale con quelli elettrici potrebbero essere onerose per i consumatori e per l'economia, avere impatti e costi profondi sul settore elettrico ed essere un approccio molto costoso per una riduzione relativamente piccola delle emissioni, ", ha dichiarato l'American Gas Association in una nota.

Peoples Gas non ha affrontato gli impatti sulla salute del suo prodotto, ma ha affermato che la sostituzione dei tubi sta riducendo l'inquinamento climatico prevenendo le perdite. La sua società madre, WEC Energy Group con sede nel Wisconsin, prevede di investire 4 miliardi di dollari in progetti di energia pulita entro il 2025, ha dichiarato il fornitore del gas in una nota.

"Non vediamo l'ora di un luminoso, futuro sostenibile, conclude il comunicato. "Dobbiamo solo assicurarci che in quel futuro, e ogni passo che conduce ad esso, Gli abitanti di Chicago e le aziende in cui lavorano sono al sicuro, affidabile, calore accessibile."

Il presidente Joe Biden chiede elettricità senza emissioni di carbonio entro il 2035 e zero emissioni nette in tutta l'economia entro il 2050. La scorsa settimana Pritzker ha presentato la legislazione che eliminerebbe gradualmente le restanti centrali elettriche a carbone dello stato entro il 2030 e le centrali elettriche a gas entro il 2045 , ma la misura del governatore non affronta direttamente l'impatto della combustione del gas nelle case e nelle imprese.

Howard Learner, direttore esecutivo del Centro no profit di diritto e politica ambientale, ha affermato che sarebbe impossibile abbandonare rapidamente il gas perché oltre il 90% delle case di Chicago sono collegate alla rete di distribuzione Peoples Gas. Ma i leader federali e statali potrebbero ridurre drasticamente la domanda richiedendo forni e scaldabagni più efficienti, Egli ha detto, e fornendo incentivi per l'installazione di pannelli solari su edifici commerciali e abitazioni.

"L'elettrificazione porterà a un'aria più pulita solo se il nostro stato è alimentato da elettricità senza emissioni di carbonio, " Learner ha detto. "Se possiamo rendere le nostre case e le nostre attività più efficienti dal punto di vista energetico, che farebbe risparmiare denaro alla gente, ridurre l'inquinamento e mantenere i soldi nell'economia locale".

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