Il radar meteorologico mostrava una nube temporalesca in rapido sviluppo. La nostra missione era volare attraverso la parte più attiva della tempesta, misurarla, attraversarla nuovamente scaricando un contenitore carico di ghiaccio secco, virare con forza e volare attraverso per una misurazione finale.

L'interno del Learjet somigliava a un frullatore, tanto forte era la turbolenza. Migliaia di metri più in basso, un aereo più piccolo avrebbe attraversato le correnti discendenti della tempesta misurando la pioggia. Non è qualcosa che fai tutti i giorni, anche se le ammaccature grandi quanto un disco da grandine sulle ali del Learjet raccontano dei suoi numerosi impegni precedenti.

A parte il divertimento di volare nel cuore di un temporale a bordo di un Learjet, non ho pensato molto al periodo in cui ho avuto la fortuna di far parte di quel progetto. Finché non ho saputo della recente tempesta anomala a Dubai.

Il progetto di cui ho preso parte, intitolato Rain (Rain Augmentation in Nelspruit), era un esperimento di semina delle nuvole in lavorazione da diversi anni. La semina delle nuvole comporta l’aggiunta di minuscole particelle in una nuvola per dare all’umidità qualcosa a cui attaccarsi e formare goccioline. A poco a poco quelle goccioline si fondono e diventano abbastanza pesanti da cadere sotto forma di pioggia. In teoria, sulle nuvole "seminate" cresceranno più goccioline adatte alla pioggia.

Nessun volo dimostra che il seeding sia stato efficace. Non può essere. Non esiste una nuvola identica con cui confrontare il risultato dell'aver seminato una nuvola particolare. È quindi necessario effettuare molte missioni e misurare, ma non seminare, la metà di esse, creando così un set di dati per l'esperimento stesso (nuvole seminate) e per il controllo (nuvole non seminate).

L'analisi statistica dei risultati di Rain è stata a dir poco rigorosa. Dopo diversi anni di tentativi, la modifica dei tassi di pioggia dovuti ad alcuni temporali ha avuto successo, anche se non sarebbe mai stato possibile dimostrare che un qualsiasi temporale fosse stato modificato.

Una tempesta perfetta

Martedì mattina presto, 16 aprile, la rete di chat della mia classe, piena di approfondimenti globali dopo 40 anni di dispersione, si è accesa con segnalazioni di piogge senza precedenti da Brendan in Bahrein e Ant a Dubai. Ant è un pilota e quella mattina stava volando da Dubai. Ha debitamente trasmesso le fotografie del suo volo sopra il deserto saturo.

Parti della penisola arabica hanno ricevuto 18 mesi di pioggia in 24 ore quel martedì. L'aeroporto sembrava più un porto. Essendo il meteorologo nel gruppo di chat, ho guardato il satellite e i dati del modello di previsione. Ciò che ho visto erano gli ingredienti di una tempesta perfetta.

Ciò che normalmente mantiene i vecchi deserti, come quelli della penisola araba, così molto secchi è un persistente e intenso abbassamento dell’aria, l’esatto opposto di ciò che è necessario per la pioggia. L'aria che affonda è secca come l'osso, poiché proviene dal freddo, dalla parte superiore dell'atmosfera, e viene compressa e riscaldata mentre discende. Arriva vicino alla superficie come un asciugacapelli.

Al di sotto di questo strato, soprattutto nei deserti vicini agli oceani caldi, l’evaporazione è abbondante. Ma quell’umidità è tenuta prigioniera dall’aria che affonda sopra. È un calderone con il coperchio ben chiuso.

Ciò che ha tolto il coperchio dal calderone il 16 aprile è stata una corrente a getto ad alta quota, insolitamente molto a sud. In realtà due correnti a getto, il getto subtropicale e il getto polare, avevano unito le forze e avevano lasciato dietro di sé una circolazione interrotta di aria importata e più fresca. L'aria che affondava, insieme al coperchio del calderone, era scomparsa.

Nel frattempo un flusso di aria carica di umidità stava accelerando dall’Oceano Indiano tropicale settentrionale e convergendo sul deserto. Le temperature del punto di rugiada negli Emirati Arabi Uniti erano simili a quelle normalmente presenti nelle foreste pluviali del bacino del Congo.

In queste condizioni, i temporali si sviluppano molto facilmente e in questo caso un tipo speciale di tempesta, un sistema convettivo su mesoscala, si è formato e si è mantenuto per molte ore. I dati satellitari a infrarossi mostrano che ha le dimensioni della Francia.

Non è colpa del seeding delle nuvole

La potenza, l’intensità e l’organizzazione di una tempesta come questa sono difficili da comprendere. Ciò che mi ha sorpreso, però, non è stata la maestosità della natura, ma una serie di rapporti emergenti che attribuiscono le piogge successive alla semina delle nuvole. Un manifesto insinuava addirittura che la responsabilità fosse dell'Università di Reading, un centro di competenze meteorologiche.

Si scopre che gli Emirati Arabi Uniti stanno portando avanti da diversi anni un progetto di seeding delle nuvole, il Programma di ricerca degli Emirati Arabi Uniti per la scienza del miglioramento della pioggia. Il loro approccio consiste nel lanciare fuochi salini igroscopici (che attirano l'acqua) dagli aerei in calde nubi cumuliformi. L’idea, simile al progetto Rain a cui ho lavorato una volta, è quella di promuovere la crescita delle goccioline delle nuvole e quindi delle precipitazioni. Le goccioline più grandi cadono più facilmente.

Quindi la semina avrebbe potuto creare un enorme sistema di tempeste delle dimensioni della Francia? Cerchiamo di essere chiari, sarebbe come un soffio di vento che ferma un treno intercity che va a tutta velocità. E nemmeno quel giorno erano avvenuti i voli di semina. Il tipo di nubi profonde e su larga scala formatesi il 16 aprile non sono l'obiettivo dell'esperimento.

La cosa interessante è che gli esseri umani hanno difficoltà a venire a patti con il fatto che 2.400 gigatonnellate di carbonio (le nostre emissioni totali dall’epoca preindustriale) potrebbero fare la differenza per il clima, ma accettano molto facilmente l’idea di alcuni brillamenti igroscopici far cadere 18 mesi di pioggia in un giorno.