Ma le cose stanno cambiando. Ora si verificano inondazioni improvvise molto più all'interno, come Broken Hill nel 2012 e 2022 e Cobar, Bourke e Nyngan nel 2022. Le inondazioni improvvise sono quelle che iniziano tra una e sei ore dopo la pioggia, mentre le inondazioni fluviali impiegano più tempo per formarsi.

Perché? Il riscaldamento globale sta amplificando i fattori climatici che influenzano il luogo in cui si verificano le inondazioni improvvise e la loro frequenza. In tutto il mondo stiamo assistendo a forti piogge che in un breve periodo provocano inondazioni, proprio come abbiamo visto a Dubai questa settimana.

La nostra ricerca mostra che le minime della costa orientale, ovvero intensi sistemi di bassa pressione che trasportano enormi volumi d'acqua, si stanno sviluppando più al largo, sia verso sud che verso est.

Ciò significa che questi sistemi, che di solito portano la maggior parte della pioggia sulla costa orientale durante i mesi più freddi, ora scaricano più pioggia in mare. Stiamo invece osservando aria calda e umida spinta verso il basso dal Mar dei Coralli, che provoca temporali e inondazioni molto più nell'entroterra.

Questo mese, una depressione costiera lungo le coste del Queensland e del Nuovo Galles del Sud e una depressione nell'entroterra hanno provocato inondazioni insolitamente diffuse, provocando inondazioni a Sydney e nell'entroterra.

Cosa cambia?

Sulle coste, le inondazioni improvvise estreme provengono da piogge brevi e intense su bacini idrografici saturi. Pensa alle devastanti inondazioni che hanno colpito Lismore nel 2022 e Grantham nel 2011.

Nell'entroterra, le inondazioni improvvise si verificano quando la pioggia intensa colpisce piccoli bacini urbani, fuoriesce dalle strade e dal cemento e sfocia nelle zone basse.

Le inondazioni di aprile nel NSW e nel Queensland hanno avuto elementi di entrambi. All'inizio di questo mese, la corrente a getto subtropicale ha cambiato il suo corso, innescando una circolazione ciclonica più in alto nell'atmosfera nell'entroterra dell'Australia orientale.

Allo stesso tempo, una depressione di bassa pressione si è sviluppata nella bassa atmosfera al largo della costa e un'altra nell'entroterra, attraverso il Queensland meridionale e il NSW, dove hanno incontrato aria calda e umida trascinata dai venti di nord-est provenienti addirittura dal Mar dei Coralli.

Il risultato sono state piogge estremamente forti localizzate, che hanno causato lo sversamento della diga di Warragamba e l'inondazione della pianura alluvionale nella parte occidentale di Sydney.

Questo evento insolito è stato definito "black nor'easter", un termine coniato nel 1911. Questi eventi sono caratterizzati da una depressione costiera sempre più profonda e da sistemi di bassa pressione di livello superiore più a ovest, nell'entroterra dell'Australia orientale. Questo termine, conosciuto soprattutto nella comunità marinara, è diventato meno comune nel corso del XX secolo. Ma è tornato.

Perché? Il riscaldamento globale sta cambiando il modo in cui circola l’atmosfera. Man mano che la temperatura dell’oceano continua ad aumentare, la riserva di acqua calda nei mari dei Coralli e della Tasmania aumenta. Ciò dà origine a correnti d'aria da nord-est, che incanalano spessi fronti di aria calda e umida verso l'entroterra del Queensland e del NSW.

Questi sistemi di bassa pressione si verificano più in alto nell'atmosfera, causando condizioni instabili adatte alla formazione di temporali. E poiché questi sistemi si muovono lentamente, forti piogge possono cadere ininterrottamente sulla stessa area per diverse ore. Tutto sommato, è una ricetta perfetta per le inondazioni improvvise.

Abbiamo osservato sistemi simili che hanno prodotto inondazioni improvvise nei fiumi Nepean e Hawkesbury di Sydney nei mesi di novembre e dicembre dello scorso anno, così come in altre regioni dell'entroterra dell'Australia orientale.

E' nuovo? SÌ. Tra il 1957 e il 1990, inondazioni improvvise hanno colpito Sydney 94 volte. Ma durante questo periodo, il flusso d’aria ciclonico veloce nell’alta atmosfera non era collegato alla corrente a getto. Invece, le inondazioni improvvise si sono verificate quando le circolazioni a bassa pressione che si muovevano lentamente ai livelli superiori hanno incontrato masse d’aria cariche di umidità che evaporavano dagli oceani. Tuttavia, non c'era abbastanza acqua nell'aria nell'entroterra per innescare inondazioni improvvise.

In ogni caso, tra il 1957 e il 1990, le inondazioni improvvise a Sydney non sono state collegate alle inondazioni fluviali a formazione più lenta sul sistema fluviale Nepean-Hawkesbury. Le esondazioni di questi fiumi in quel periodo erano dovute a piogge di durata più lunga e meno intense cadute nei bacini idrografici e in gran parte alle minime della costa orientale. Ora stiamo vedendo qualcosa di nuovo.

Non ci sono sempre state inondazioni improvvise?

Le inondazioni improvvise non sono una novità. La novità è dove si verificano. Queste improvvise inondazioni possono ora formarsi ben a ovest della Great Dividing Range.

In precedenza, le inondazioni interne tendevano a verificarsi dopo lunghi periodi di piogge diffuse che saturavano grandi bacini fluviali. Le inondazioni improvvise nell'entroterra non sono state così comuni e potenti come negli ultimi decenni.

Nei decenni precedenti, le inondazioni fluviali interne durante gli anni di precipitazioni estreme si verificavano quando la corrente a getto in rapido movimento alta nell’atmosfera era più a nord. Ciò si è verificato frequentemente nei mesi più freddi, con lunghe e ampie fasce nuvolose soffiate o associate alla corrente a getto che producevano piogge diffuse nell'entroterra. Conosciuta come la "pausa autunnale", spesso preparava i terreni agricoli per i raccolti invernali.

Negli ultimi anni, queste correnti d'aria cruciali hanno iniziato a spostarsi verso i poli.

Ora che si sta spostando verso sud, abbiamo aria sempre più calda sull'entroterra dell'Australia orientale che può trattenere più umidità e provocare forti precipitazioni, anche nei mesi più freddi.

Che dire delle famose inondazioni interne che si spostano attraverso il Channel Country del Queensland e riempiono Kati Thanda/Lake Eyre?

Si tratta di inondazioni fluviali lente, non di inondazioni improvvise. Le inondazioni improvvise sono spesso limitate alle regioni locali. Al contrario, le inondazioni nel Paese della Manica derivano da forti piogge monsoniche da novembre ad aprile.

Le piogge brevi e intense stanno diventando globali

Lo schema che stiamo osservando – più inondazioni improvvise in luoghi insoliti – non si verifica solo in Australia. Le aree interne, inclusi i deserti, ora hanno maggiori probabilità di subire inondazioni improvvise.

Questa settimana Dubai ha avuto un anno di pioggia (152 mm) in un solo giorno, che ha innescato inondazioni improvvise e causato diffusi disagi ai viaggi aerei. In altre parti degli Emirati Arabi Uniti è piovuta ancora di più, fino a 250 mm. Nelle remote zone meridionali dell'Australia occidentale, la comunità isolata di Rawlinna ha recentemente registrato 155 mm di pioggia in un giorno.

Questo è esattamente ciò che ci aspetteremmo mentre il mondo si surriscalda. L’aria più calda può contenere circa il 7% di acqua in più per ogni grado di riscaldamento, sovraccaricando i normali temporali. E queste inondazioni possono essere seguite da periodi prolungati di quasi assenza di pioggia. Il futuro si preannuncia come uno di inondazioni improvvise e siccità improvvise.