L’aumento degli incendi a livello mondiale negli ultimi dieci anni è spesso attribuito alle condizioni più calde e secche del cambiamento climatico. Tuttavia, lo studio ha rilevato che l’effetto dell’aumento dei livelli di anidride carbonica (CO₂ ) sulle piante potrebbe essere un fattore più importante.

"Non è perché fa più caldo che le cose bruciano, è perché c'è più carburante, sotto forma di piante", ha detto James Gomez, dottorando dell'UCR in Scienze della Terra e planetarie e autore dello studio.

Questa conclusione e una descrizione degli otto esperimenti modello che l'hanno prodotta sono state pubblicate in Communications Earth &Environment .

Per convertire la luce in cibo in un processo chiamato fotosintesi, le piante necessitano di CO₂ . La combustione di combustibili fossili per il riscaldamento, l’elettricità e i trasporti sta aggiungendo livelli crescenti di CO₂ nell'atmosfera. Le piante utilizzano la CO₂ extra per produrre carboidrati che li aiutano a crescere, portando ad un aumento della biomassa che brucia.

Certamente, le ondate di caldo e la siccità si verificano più frequentemente nel clima di oggi rispetto a 50 anni fa. Queste sono condizioni che fanno appassire e morire le piante. Man mano che si seccano e muoiono, bruciano più facilmente. I modelli tengono conto di questi effetti sulle piante, così come su diversi tipi di piante, e dell'aumento della CO₂ atmosferica .

"Il riscaldamento e l'essiccazione sono ancora importanti fattori di incendio. Queste sono le condizioni che rendono la massa vegetale extra più infiammabile", ha affermato Robert Allen, professore di scienze della Terra dell'UCR.

I modelli analizzati dal gruppo di ricerca presupponevano tutti un aumento idealizzato dell'1% annuo della CO₂ atmosferica concentrazioni dal 1850. L'aumento ideale ha lo scopo di isolare gli effetti dei gas serra sull'attività degli incendi.

"Questi esperimenti esaminano principalmente il contributo della CO₂ ai cambiamenti nell’attività degli incendi”, ha detto Gomez. “Questa è l’unica cosa che sta cambiando in questi modelli. Altri fattori che determinano il cambiamento climatico e l'attività degli incendi non cambiano nel tempo", ha affermato Gomez. "Ciò include, ad esempio, i cambiamenti di altri gas serra come il metano, nonché i cambiamenti nell'uso del suolo."

Le stagioni sono ancora fattori importanti nel favorire gli incendi, e gli incendi si verificano ancora più spesso durante le “stagioni degli incendi”. Condizioni secche e ventose aiutano a diffondere le fiamme più velocemente, aumentando le dimensioni dell'area bruciata. "Tuttavia, il nostro studio mostra che l'aumento degli incendi durante le stagioni più calde è causato dal carico di carburante piuttosto che da un aumento del numero di quelli che alcuni considerano giorni di "tempo di fuoco", ha affermato Gomez.

Ciò significa che spesso i grandi incendi possono verificarsi al di fuori di quella che è considerata la stagione degli incendi. Ad esempio, lo scorso febbraio si è verificato il più grande incendio mai registrato in Texas, con oltre un milione di acri bruciati.

I ricercatori sperano che i loro risultati ispirino altri a condurre ulteriori studi sui fattori che determinano l’aumento degli incendi. Inoltre, sperano che i politici riconoscano l’urgente necessità di ridurre la quantità di CO₂ che le persone rilasciano nell'atmosfera.

"Abbiamo bisogno di implementare un migliore controllo antincendio e di avere più incendi prescritti per consumare combustibile vegetale. Dobbiamo sbarazzarci delle cose vecchie", ha detto Gomez. "Ma il modo migliore per ridurre gli incendi è mitigare le nostre emissioni di anidride carbonica. Ora abbiamo bisogno di un maggiore controllo delle emissioni."