Un secolo fa gli Stati Uniti accantonarono 23 milioni di acri del versante nord dell’Alaska per fungere da riserva petrolifera di emergenza. Ora, il presidente Joe Biden si sta muovendo per bloccare lo sviluppo di petrolio e gas in circa la metà del territorio.
L’iniziativa, che sarà finalizzata entro pochi giorni, segna uno degli sforzi più ampi mai compiuti da Biden per limitare l’esplorazione di petrolio e gas sui terreni federali. L'iniziativa arriva mentre cerca di promuovere la conservazione del territorio e combattere il cambiamento climatico, e sta conducendo una campagna per un secondo mandato promettendo di fare di più.
I cambiamenti non influenzerebbero il controverso progetto petrolifero Willow da 600 milioni di barili della ConocoPhillips nella National Petroleum Reserve-Alaska. Ma i leader dell'industria petrolifera affermano che il piano è più ampio di quanto inizialmente previsto e minaccia di rendere quasi impossibile la realizzazione di un altro megaprogetto nella regione.
Ciò sta spaventando le compagnie petrolifere con partecipazioni nella National Petroleum Reserve, che, insieme al resto del North Slope dell'Alaska, era considerata un importante motore di crescita per il settore prima del boom dello scisto. L'interesse è aumentato nuovamente negli ultimi anni, alimentato da scoperte gigantesche. Sfruttare i bacini idrici della regione potrebbe garantire decenni di produzione.
I dirigenti dell’azienda e i legislatori dell’Alaska hanno lanciato sempre più allarme riguardo al piano, affermando che potrebbe ostacolare lo sviluppo di petrolio e gas in gran parte della riserva, anche sui contratti di locazione esistenti. L'opposizione ha unito un ampio spettro di nemici, dai nativi dell'Alaska ai produttori di petrolio di fascia bassa.
Santos Ltd., che affitta più di un milione di acri all'interno della riserva e sta sviluppando la vicina joint venture Pikka Unit con Repsol SA, ha dichiarato in un documento presentato al Bureau of Land Management che la proposta violerebbe le sue partecipazioni, con impatti "come vasto poiché interi progetti vengono negati."
ConocoPhillips, che ha 156 contratti di locazione nella riserva, ha avvertito che il regolamento violerebbe i suoi contratti e "allontanerebbe gli investimenti dalla NPR-A". E Armstrong Oil &Gas Inc., i cui contratti di locazione si estendono su 1,1 milioni di acri lordi, ha affermato che la misura potrebbe impedirle di costruire le infrastrutture necessarie per accedere a tali tratti.
La norma proposta nazionalizzerebbe di fatto i contratti di locazione della società, ha detto l'amministratore delegato Bill Armstrong ai funzionari della Casa Bianca in una riunione del 21 marzo, secondo persone vicine alla discussione. Un portavoce dell'azienda ha rifiutato di commentare la questione.
I funzionari dell’amministrazione sostengono che i cambiamenti sono necessari per bilanciare lo sviluppo petrolifero con la protezione dei paesaggi sensibili che forniscono l’habitat agli orsi polari, agli uccelli migratori e al branco di caribù di Teshekpuk, composto da 61.500 esemplari. "Dobbiamo fare tutto ciò che è in nostro controllo per soddisfare i più alti standard di cura per proteggere questo fragile ecosistema", ha affermato il ministro degli Interni Deb Haaland annunciando la misura lo scorso anno.
Il regolamento limiterebbe il futuro sviluppo petrolifero a circa 13 milioni di acri (20.000 miglia quadrate) di “aree speciali” designate all’interno della riserva delle dimensioni dell’Indiana, compreso il territorio attualmente in affitto. Ci sarebbe un divieto assoluto di nuove locazioni su 10,6 milioni di acri.
La proposta creerebbe un programma formale per espandere le aree protette almeno una volta ogni cinque anni, rendendo difficile annullare tali designazioni. E alzerebbe il livello per lo sviluppo futuro in altre parti della riserva.
Il Dipartimento degli Interni ha affermato in un preambolo che il regolamento non influirà sui contratti di locazione esistenti. Ma il testo della norma proposta non offre una garanzia simile ed esplicita. Si propone invece di conferire al governo ampia autorità per limitare o vietare l'accesso ai contratti di locazione esistenti, "indipendentemente da qualsiasi autorizzazione esistente". Si presume che il leasing petrolifero e lo sviluppo delle infrastrutture non siano consentiti a meno che informazioni specifiche non dimostrino chiaramente che il lavoro può essere svolto con "effetti negativi nulli o minimi" sull'habitat.
Gli ambientalisti e alcuni nativi dell'Alaska hanno ampiamente elogiato Biden per aver riservato il territorio alla conservazione.
"Si tratta di risorse che, una volta esaurite, scompaiono per sempre, e non vediamo l'ora che scompaiano per andare a riprenderle", ha affermato Rachael Hamby, direttrice politica del Center for Western Priorities. "Dobbiamo riuscire ora a proteggere tali risorse e valori per le generazioni presenti e future."
Il Dipartimento degli Interni afferma che la proposta non avrebbe un effetto significativo sulla fornitura energetica della nazione. Tuttavia, la riserva potrebbe essere una notevole fonte di carburante, con le formazioni rocciose sottostanti che contengono circa 8,7 miliardi di barili di petrolio recuperabile, secondo una valutazione del 2017 dell’U.S. Geological Survey. L'entusiasmo per la regione è aumentato dopo le recenti scoperte nel giacimento di Nanushuk e lo stato dell'Alaska prevede che la produzione di greggio della riserva salirà da 15.800 barili al giorno nell'anno fiscale 2023 a 139.600 barili al giorno nell'anno fiscale 2033.
Gli oppositori affermano che il piano sposterebbe il ruolo della riserva sulla conservazione invece che sullo sviluppo del petrolio, contrariamente alle intenzioni del Congresso. "L'attuale statuto afferma che lo scopo principale è aumentare la fornitura nazionale di petrolio il più rapidamente possibile", ha affermato Kara Moriarty, presidente dell'Alaska Oil and Gas Association. "Ma la regola parte da una premessa completamente diversa."
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