Trascorrere ore al giorno immergendosi dentro e intorno alle barriere coralline al largo di St. Croix, nelle Isole Vergini americane, sembra la roba di una vacanza da sogno, ma per Annie Opel era una faccenda seria.

Come parte della sua tesi di laurea, Opel ha trascorso gran parte del suo tempo in acqua lavorando a uno studio che mostra che gli sforzi per ripristinare le barriere coralline hanno un impatto positivo sulle popolazioni ittiche locali, sia nel breve termine che nel tempo. Lo studio è pubblicato nel numero di dicembre di Biologia marina con Opel come primo autore, un risultato raro per uno studente universitario.

"Le barriere coralline non sono solo biologicamente importanti - più di 4, 000 specie di pesci si affidano a questi ecosistemi, ma sono anche molto importanti per gli esseri umani, " Ha detto Opel. "Dipendiamo da loro per la pesca commerciale e ricreativa, forniscono protezione alle comunità costiere e portano una grande quantità di denaro attraverso il turismo.

"Ma in questo momento sono minacciati da una serie di input antropogenici, dall'inquinamento agli effetti del cambiamento climatico, " Ha detto Opel. "Le barriere coralline hanno sperimentato lo sbiancamento e la mortalità di massa in tutto il mondo, causando il degrado dell'ecosistema che colpisce la vita marina che fa affidamento sulle barriere coralline per sopravvivere".

Mentre ci sono stati sforzi per affrontare il problema trapiantando coralli cresciuti in "vivai" sottomarini in barriere coralline danneggiate, l'efficacia di tali progetti di ripristino sulle barriere coralline caraibiche non è mai stata studiata rigorosamente, ha detto Opel.

"A St. Croix, ripristinano i coralli dal 2009, " Ha detto Opel. "(Ma) nessuno sta davvero guardando cosa sta succedendo dopo il fatto ... quindi nessuno sa se questo è un modo efficiente per ripristinare (quei) sistemi di barriera".

Quello che ha trovato, Opel ha detto, è che in appena una settimana dopo aver creato banchi di corallo sperimentali, si possono trovare significativamente più pesci e una maggiore diversità di specie. Lo studio ha anche mostrato che, col tempo, la comunità ittica è cambiata quando altre specie hanno iniziato a visitare i siti.

"Globale, è una storia di successo:abbiamo piantato più coralli e c'erano più pesci, " ha detto. "È davvero emozionante e qualcosa che la gente dava per scontato in questi progetti di restauro, ma nessuno lo aveva quantificato prima. Penso che sarà interessante per gli studi futuri utilizzare questo come punto di riferimento per sapere cosa sta succedendo dopo il trapianto di coralli".

Il progetto era una scelta naturale per Opel, in quanto le ha permesso di combinare sia il suo interesse per la conservazione degli oceani che le scienze.

Durante un anno sabbatico dopo aver terminato il liceo, Opel ha trascorso del tempo a St. Croix, lavorando con The Nature Conservancy su progetti di restauro del corallo. Come studente del secondo anno ad Harvard, si è unita al laboratorio di Colleen M. Cavanaugh, l'Edward C. Jeffrey Professor of Biology nel dipartimento di Organismic and Evolutionary Biology, e in seguito ha proposto lo studio del corallo per la sua tesi di laurea con lode. La prof.ssa Cavanaugh ha accettato la sfida di consigliare Annie nella sua ricerca indipendente con l'aiuto del suo borsista post-dottorato, Il dottor Joey Pakes Nelson, un biologo ed ecologo degli invertebrati, e un ex Post-doc, Dott. Randi Rotjan, un esperto di barriera corallina ora assistente professore alla Boston University.

"Questo lavoro è stato davvero fantastico per una serie di motivi, ", ha affermato il borsista postdottorato Joey Pakes Nelson. "Come comunità globale, spendiamo molti soldi per il restauro della barriera corallina, ma pochi studi descrivono come questa pratica influenzi la comunità della barriera corallina, quindi il lavoro di Annie giustifica gli investimenti in questo tipo di conservazione.

"Quando è arrivato il momento di scegliere un argomento di tesi, Annie ha voluto unire il suo amore per la ricerca con il suo amore per il corallo, " ha aggiunto. "Aveva grandi risorse grazie al suo lavoro nella Nature Conservancy, sapeva di trapiantare i coralli, aveva esperienza subacquea e aveva una grande domanda."

Ma avendo una grande idea, però, non ha reso più facile l'esecuzione.

"Sono andato a St. Croix a marzo durante le vacanze di primavera e in collaborazione con altri ricercatori, ha piantato quattro appezzamenti di due metri per due di una specie di corallo in via di estinzione trovata nei Caraibi chiamata Acropora cervicornis, " Ha detto Opel. "Abbiamo anche designato aree di controllo a dieci e 20 metri di distanza".

Opel è tornata sull'isola alla fine dell'anno accademico per piantare altri quattro appezzamenti e ha iniziato il duro lavoro di raccolta dei dati quasi interamente da sola.

"Ogni giorno del sondaggio, Ho trascorso due ore sott'acqua, dove ho eseguito cinque minuti di rilevamento su ciascuno dei miei 16 appezzamenti. Mi sono seduto lì con carta subacquea e un blocco per appunti e praticamente avrei segnato ogni pesce che vedevo per quei cinque minuti, " Ha detto Opel. "È stata una curva di apprendimento ripida, perché avevo bisogno di imparare a identificare ogni specie di pesce per sesso ed età prima di iniziare a fare i miei sondaggi. Ho fatto sondaggi tre volte a settimana per tutti e 16 i lotti, e ho contato qualcosa come 15, 000 pesci in totale, quindi è stato un sacco di stare seduto sott'acqua nella mia muta arancione brillante a contare e identificare i pesci".

Una delle parti più impegnative del progetto, lei disse, stava trovando compagni che l'accompagnassero nelle immersioni.

"Per ragioni di sicurezza, ti immergi sempre con un'altra persona, " ha detto Opel. "Ma non è che avessi un assistente o qualcuno che lavorava con me, quindi ho dovuto fare crowdsourcing per i miei volontari. Ho chiesto in giro nei negozi di immersione locali a St. Croix e sono stato messo in contatto con molte persone fantastiche che volevano aiutarmi con la mia ricerca. Un giorno anche mio padre venne con me, quindi è stato davvero speciale. Una delle parti che preferisco del giornale sono i ringraziamenti, perché ho avuto la possibilità di ringraziare tutti i subacquei volontari e tutte le persone che hanno contribuito a realizzare questo progetto. E sono davvero grato di aver avuto tre scienziate rock star che mi hanno guidato in questo viaggio accademico".