Nell’ultimo anno, i nostri oceani sono stati più caldi di qualsiasi altro periodo mai registrato. La nostra documentazione strumentale copre gli ultimi 150 anni. Ma sulla base di osservazioni proxy, possiamo dire che i nostri oceani sono ora più caldi di quanto lo fossero prima dell'avvento della civiltà umana, molto probabilmente per almeno 100.000 anni.
Ciò non è del tutto inaspettato. Le temperature degli oceani sono in costante aumento a causa del riscaldamento globale causato dall’uomo, il che a sua volta significa che gli anni più caldi da record sono diventati sempre più comuni. L'ultima volta che i record della temperatura dell'oceano sono stati superati è stato il 2016 e prima era il 2015. L'ultimo anno in cui abbiamo registrato un anno freddo record risale all'inizio del XX secolo.
Ma ciò che è notevole nell’ultimo anno è l’enorme aumento della temperatura globale dell’oceano iniziato nell’aprile dello scorso anno. L’anno scorso è stato più caldo dell’anno record precedente di ben 0,25°C. Al contrario, i margini degli altri anni record precedenti erano tutti inferiori a 0,1°C.
Perché? Il riscaldamento globale è la ragione principale. Ma ciò non spiega perché il picco di calore sia stato così ampio. I fattori climatici come El Niño probabilmente svolgono un ruolo, così come l’allineamento casuale di determinati eventi meteorologici e forse la riduzione delle emissioni di zolfo derivanti dalle spedizioni marittime. I ricercatori di tutto il mondo stanno cercando di capire cosa sta succedendo.
Puoi vedere l'aumento di calore molto chiaramente nei dati sulla temperatura superficiale dell'oceano quasi globale.
La tendenza è chiara da vedere. I primi anni (in blu) sono tipicamente più freddi rispetto agli anni successivi (in rosso), riflettendo l’inarrestabile marcia del riscaldamento globale. Ma anche con questa tendenza ci sono dei valori anomali. Nel 2023 e nel 2024 puoi vedere un enorme salto rispetto agli anni precedenti.
Queste temperature record sono state diffuse, con gli oceani dell'emisfero meridionale, dell'emisfero settentrionale e dei tropici che hanno tutti raggiunto temperature record.
Non abbiamo ancora una spiegazione completa per questo aumento record di riscaldamento. Ma è probabile che siano coinvolti diversi fattori.
Il primo, e il più ovvio, è il riscaldamento globale. Anno dopo anno l'oceano aumenta di calore a causa dell'intensificato effetto serra:oltre il 90% del calore associato al riscaldamento globale causato dall'uomo si riversa negli oceani.
Il calore extra che si riversa negli oceani si traduce in un graduale aumento della temperatura, con una tendenza forse in accelerazione. Ma questo da solo non spiega perché abbiamo registrato un salto così grande nell'ultimo anno.
Poi ci sono i fattori naturali. L'evento El Niño che si è verificato nel giugno dello scorso anno ha sicuramente giocato un ruolo sostanziale.
El Niño e il suo partner, La Niña, sono le estremità opposte di un'oscillazione naturale, l'oscillazione meridionale di El Niño, che si verifica nell'oceano Pacifico tropicale. Questo ciclo sposta il calore verticalmente tra le acque più profonde dell'oceano e la superficie. Quando arriva El Niño, l'acqua più calda risale in superficie. Durante La Niña avviene il contrario.
Puoi vedere chiaramente l'impatto di El Niño sui picchi di temperatura a breve termine, anche in un contesto di forte riscaldamento a lungo termine.
Ma nemmeno il cambiamento climatico e El Niño messi insieme bastano a spiegarlo.
Altre oscillazioni naturali di trasferimento del calore, come il dipolo dell'Oceano Indiano o l'oscillazione del Nord Atlantico, potrebbero svolgere un ruolo.
Può anche darsi che i nostri sforzi riusciti per ridurre l’inquinamento da aerosol derivante dal carburante sporco da cui fanno affidamento le spedizioni abbiano avuto un effetto collaterale indesiderato:un maggiore riscaldamento. Con meno aerosol riflettenti nell'atmosfera, più energia solare può raggiungere la superficie.
Ma probabilmente c'è anche un livello di casualità. I sistemi meteorologici caotici sull’oceano possono ridurre la copertura nuvolosa, che può far entrare più radiazione solare. Oppure questi sistemi meteorologici potrebbero indebolire i venti, riducendo l'evaporazione del raffreddamento.
Per noi, un oceano più caldo potrebbe sembrare piacevole. Ma il calore extra si manifesta sott’acqua come una serie senza precedenti di grandi ondate di calore marino. Gli organismi dell'oceano sono esigenti riguardo al loro intervallo di temperature preferito. Se il caldo aumenta troppo e per troppo tempo, devono spostarsi o morire.
Le ondate di calore marino possono portare alla morte o alla migrazione di massa di mammiferi marini, uccelli marini, pesci e invertebrati. Possono causare la morte di foreste di alghe vitali e praterie di alghe, lasciando gli animali che dipendono da loro senza riparo o cibo. Inoltre possono distruggere specie importanti per la pesca e il turismo.
Lo stress termico di quest’anno ha causato un diffuso sbiancamento dei coralli in tutto il mondo. Lo sbiancamento è stato osservato sulle barriere coralline dei Caraibi, della Florida, dell'Egitto e della Grande Barriera Corallina.
Nelle acque più fredde della Tasmania, sono stati messi in atto straordinari sforzi di conservazione per cercare di proteggere dal caldo le specie ittiche in via di estinzione, come il pesce mano rosso, mentre nelle Isole Canarie è spuntata la pesca commerciale su piccola scala per specie che normalmente non si trovano lì. .
L'anno scorso, la pesca dell'acciuga in Perù, la più grande del paese, è stata chiusa per lunghi periodi, con conseguenti perdite nelle esportazioni stimate in 2,1 miliardi di dollari australiani.
Considerando che le temperature record derivano da una combinazione di cambiamenti climatici indotti dall’uomo e da fonti naturali, è molto probabile che le temperature dell’oceano tornino a temperature più “normali”. La normalità ora è, ovviamente, molto più calda rispetto ai decenni precedenti.
Nei prossimi mesi, le previsioni suggeriscono che abbiamo buone possibilità di dirigerci verso un'altra La Niña.
Se ciò dovesse accadere, potremmo vedere temperature leggermente più fresche rispetto alla nuova normalità, ma è ancora troppo presto per saperlo con certezza.
Una cosa è certa però. Mentre lottiamo per contenere le emissioni di gas serra, la marcia costante del riscaldamento globale continuerà ad aggiungere più calore agli oceani. E un altro picco nel riscaldamento globale degli oceani non sarà troppo lontano.
Fornito da The Conversation
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