Dopo un viaggio di sei mesi, iniziano a incontrare il ghiaccio marino. Molte volte la nave rimane intrappolata nel ghiaccio per un giorno o due. Un membro dell'equipaggio cade in mare e si perde nelle acque ghiacciate. Ma l'equipaggio prosegue, effettuando misurazioni mentre procede. Il capo della spedizione Adrien de Gerlache registra il processo:

"A mezzogiorno abbiamo effettuato un sondaggio del mare profondo, con una lunga serie di temperature a varie profondità. Abbiamo calato cinquecentosessanta metri di filo e portato su una tazza di argilla blu. La temperatura in superficie era al punto di congelamento, e in basso leggermente più caldo."

La loro scoperta di acque profonde e più calde è stata importante. Da allora è stata chiamata Acqua Profonda Circumpolare. Ai nostri giorni, quest’acqua sta diventando sempre più calda, poiché gli oceani assorbono quasi tutto il calore extra intrappolato dalla combustione di combustibili fossili. Il ghiaccio apparentemente inespugnabile dell'Antartide si sta sciogliendo dal basso.

Ma nel 1898 il ghiaccio è forte. Il 4 marzo l'equipaggio si ritrova nell'impossibilità di muoversi. Con l’avvicinarsi dell’inverno australe, il ghiaccio si ispessisce sulla superficie del mare di Bellingshausen, a ovest della penisola antartica. Il camper Belgica è intrappolato.

Un inverno di notte permanente

L'equipaggio stava per diventare il primo a trascorrere un inverno a sud del circolo polare antartico, sopportando mesi di notte costante. La spedizione era in gran parte impreparata al freddo pungente e all'oscurità. Ma il primo ufficiale, un norvegese di 25 anni di nome Roald Amundsen, la pensava diversamente. Si era unito alla spedizione in cerca di avventure. Non rimase deluso. "Dobbiamo senza dubbio passare l'inverno qui, e per me va bene", scrisse nel suo diario. Cinque giorni dopo, scrive:

"Si inizia a prendere confidenza con l'idea dello svernamento. Il freddo è iniziato in modo brusco. Il ghiaccio intorno a noi è solido e senza creste. La cosa inizia a diventare interessante."

Col passare del tempo, l'equipaggio soffre di scorbuto. Il capo della spedizione e il suo secondo in comando si ammalano così tanto che scrivono il loro testamento e si ritirano a letto. Amundsen e il chirurgo americano Frederick Cook assumono la guida.

Di questo tempo, Cook scrive nel suo diario:"noi corriamo avanti giorno dopo giorno, attraverso l'ininterrotta identità […] l'oscurità diventa ogni giorno un po' più profonda, e la notte assorbe ogni ora un po' più colore dal nostro sangue"

Quando in primavera torna il pallido sole, non basta a liberare la nave. Nel gennaio 1899 l'equipaggio era disperato. Di fronte a un secondo inverno sul ghiaccio, tagliano un canale attraverso il ghiaccio marino e usano esplosivi per allargarlo. Dopo un mese di duro lavoro, liberano la nave e salpano verso casa.

Erano rimasti nel ghiaccio per poco più di un anno e si erano spostati per più di 2.000 chilometri mentre il ghiaccio marino si muoveva con le correnti.

Poco più di un decennio dopo, una spedizione guidata da Amundsen sarebbe stata la prima a raggiungere il Polo Sud.

E il camper Belgica? La nave trascorse i suoi ultimi anni trasportando carbone, poiché la domanda di combustibili fossili cresceva sempre di più.

Cosa potrebbe assalire il continente ghiacciato?

Gli scienziati e gli esploratori a bordo della Belgica non hanno perso tempo. Hanno registrato meticolosamente la loro posizione, lo spessore del ghiaccio marino e il tempo.

Ai nostri giorni, i dati raccolti dagli scienziati e dall'equipaggio della Belgica si stanno rivelando preziosi.

Lavorando con il team dell'Australian Earth System Simulator, abbiamo utilizzato i dati dell'equipaggio della Belgica e le immagini satellitari per ricreare il percorso della nave e confrontarlo con ciò che sta accadendo ora.

Se il RV Belgica si fosse trovato nella stessa località nel mare di Bellingshausen, al largo della penisola antartica, nel 2023, anziché nel 1897, la storia sarebbe stata molto diversa.

Nei 126 anni successivi, abbiamo iniziato a cambiare seriamente il clima della Terra. I combustibili fossili ci hanno dato molta più energia. Ma arrivarono con una puntura nella coda:bruciandoli rilasciarono nell’atmosfera anidride carbonica e altri gas da lungo tempo sepolti, dove amplificano l’effetto serra naturale che impedisce alla Terra di ghiacciare. Quasi tutto il calore intrappolato dalle nostre attività è finito negli oceani.

Nel nord, il ghiaccio marino artico ha cominciato a scomparire a partire dagli anni '70, riducendosi di circa il 12% ogni decennio.

Il ghiaccio marino dell’Antartide ha resistito più a lungo. Una nave come la Belgica avrebbe potuto rimanere bloccata nel ghiaccio marino già nel 2015.

Non più. Il riscaldamento è acceso. Negli ultimi otto anni, il ghiaccio marino antartico ha cominciato a sciogliersi seriamente. Negli ultimi tre anni lo scioglimento ha subito un’accelerazione. Ora, una nuova ricerca suggerisce che il ghiaccio marino antartico ha subito una "transizione brusca".

Nel marzo 2023, la RV Belgica avrebbe navigato in acque aperte dove un tempo il pack gemeva e si spezzava. Da febbraio ad aprile nel mare di Bellinghausen non c'era quasi ghiaccio marino.

All'inizio del 2024, la nave australiana per la ricerca marina, la RV Investigator, ha percorso 12.000 km da Hobart fino alla costa antartica e di nuovo a Fremantle. Ciò che è stato scioccante è stato quanto fosse facile.

Quando il ghiaccio marino è più spesso, anche le navi moderne possono avere difficoltà a navigarlo. Ma durante questo viaggio, gli scienziati a bordo hanno raccolto grandi quantità di dati da oceani oscuri che avrebbero dovuto essere coperti da uno spesso strato di ghiaccio marino.

Gli anni dello scioglimento

Nel continente ghiacciato, il cambiamento climatico sta cominciando a causare cambiamenti a lungo temuti.

La Penisola Antartica, la lunga coda più vicina al Sud America dove atterra la maggior parte delle navi turistiche, sta iniziando a diventare verde. Le alghe stanno ricoprendo più neve, mentre le due specie autoctone di piante da fiore, l'erba perla antartica e l'erba pelosa antartica, stanno espandendo la loro gamma sulle isole vicino alla penisola.

Nel 19° secolo, andare in Antartide era un viaggio pericoloso, che spingeva oltre i limiti della resistenza umana. Ma man mano che il ghiaccio marino si ritira, diventa sempre più facile per le navi da crociera turistiche effettuare il viaggio dai porti dell’Argentina e del Cile. Il numero dei turisti è decuplicato a partire dagli anni '90, con un aumento particolarmente rapido negli ultimi due anni.

Il continente ghiacciato è stato a lungo difeso dalle rapide e fredde correnti d’acqua dei suoi oceani. Ma ora il calore sta entrando, attraverso l’acqua, non attraverso l’aria. La corrente circumpolare antartica sta accelerando e l’acqua più calda sta entrando in questi mari ghiacciati. Il ghiaccio marino dell'Antartide viene mangiato dal basso.

Ciò significa che il cosiddetto Doomsday Glacier è ora a rischio. Il ghiacciaio Thwaites è grande quanto la Gran Bretagna e contiene abbastanza acqua da innalzare da solo il livello del mare di 60 centimetri. Ma la vera minaccia è ciò che si nasconde dietro Thwaites. Il ghiacciaio è un tappo che impedisce ai fiumi ghiacciati molto più grandi di raggiungere l’oceano. Se ciò dovesse accadere, l'innalzamento del livello del mare accelererà.

L’Antartide un tempo era un luogo in cui gli esseri umani trovavano i propri limiti. Sopportando il freddo e l'oscurità senza fine e andando alla deriva impotente nel ghiaccio, l'equipaggio della Belgica trovò il proprio. Come scrisse Frederick Cook, la notte antartica aveva:"una nuda ferocia nelle scene, una turbolenta selvatichezza nelle tempeste, una sublimità e un silenzio nelle notti immobili, fredde e senza giorni, che erano troppo impressionanti per essere completamente oscurate dall'anima disperata". depressione."

Poco più di un secolo dopo, stiamo scoprendo che anche il ghiaccio ha dei limiti.