Le città sono spesso definite da unità politiche o amministrative o da aree edificate identificate tramite immagini satellitari. Le definizioni migliori dipendono dall’osservazione della mobilità delle persone tra casa, lavoro e altre attività:dati tradizionalmente raccolti tramite sondaggi, che sono costosi, incompleti e limitati a poche nazioni. Le nuove tecnologie offrono ora un quadro più completo.

In una prospettiva recente in Nature Cities , il professore SFI Geoffrey West, il professore esterno Luís Bettencourt (Università di Chicago) e i coautori propongono che i dati geolocalizzati degli oltre 7 miliardi di utenti di telefoni cellulari nel mondo potrebbero essere utilizzati per mappare i confini delle città.

I dati dei cellulari rivelano accuratamente la presenza, i movimenti e le interazioni sociali delle persone nello spazio e nel tempo; questi dati stanno diventando il proxy più diffuso per tracciare i confini delle città. L'abbinamento dei dati dei telefoni cellulari con altri set di dati, come immagini di telerilevamento e dati di censimento, potrebbe migliorare ulteriormente la precisione e contribuire a far progredire la scienza delle città come sistemi complessi e il loro ruolo nella sostenibilità globale.