La calotta glaciale dell'Antartide occidentale nel Mare di Amundsen al largo dell'Antartide potrebbe svolgere un ruolo fondamentale nel futuro innalzamento del livello del mare, ma molte domande rimangono senza risposta, dicono gli scienziati.

Ora, ricercatori che partecipano a una spedizione internazionale di perforazione oceanica finanziata dalla National Science Foundation (NSF) e partner internazionali sono nel remoto mare di Amundsen in Antartide alla ricerca di indizi attraverso un'analisi della storia della calotta glaciale.

Guidato da ricercatori dell'Università di Houston e dell'Istituto Alfred Wegener per la ricerca polare e marina, La spedizione 379 dell'International Ocean Discovery Program (IODP) ha lasciato Punta Arenas, Chile, il 23 gennaio per un viaggio di due mesi in Antartide sulla nave di perforazione scientifica JOIDES Resolution. La nave è ora arrivata nel mare di Amundsen.

Giulia Weller, sedimentologo dell'Università di Houston e co-capo scienziato durante il viaggio, ha detto che questa è la prima volta che la risoluzione JOIDES è stata nel mare di Amundsen. Karsten Gohl dell'Istituto Wegener di Bremerhaven, Germania, è l'altro co-capo scienziato.

In tutto, circa 30 ricercatori stanno facendo il viaggio in uno dei luoghi più isolati della Terra. Gli scienziati rappresentano 25 università negli Stati Uniti, Europa, Giappone, Cina, Corea, India e Nuova Zelanda.

"La calotta glaciale dell'Antartide occidentale è estremamente sensibile ai cambiamenti climatici, "ha detto James Allan, un ufficiale di programma nella divisione di scienze oceaniche della NSF. "Ha il potenziale per disintegrarsi, innalzamento del livello del mare globale da 11 a 14 piedi o più. Questa spedizione sta studiando la storia della calotta glaciale nel corso di milioni di anni per documentare l'interazione passata tra l'acqua di mare e la temperatura dell'aria e come ciò abbia portato all'aumento o alla perdita di ghiaccio".

Wellner ha affermato che il ghiaccio marino nell'Antartide occidentale è fondamentale per comprendere come un pianeta in fase di riscaldamento influenzerà l'innalzamento del livello del mare perché questo ghiaccio è meno stabile del ghiaccio terrestre. Mentre l'acqua di mare si scalda, il ghiaccio dell'oceano si scioglie dal basso. Ad oggi, la calotta glaciale dell'Antartide occidentale ha subito la maggior perdita di ghiaccio in Antartide.

Wellner e altri geologi raccoglieranno e studieranno le carote di sedimenti che consentiranno agli scienziati di determinare come si sono comportate le calotte glaciali in passato. I ricercatori della spedizione ricostruiranno quindi la storia della calotta glaciale nell'arco di decine di milioni di anni.

Gli scienziati scaveranno in profondità nel fondale marino, recupero di nuclei lunghi centinaia di piedi e contenenti una registrazione del cambiamento ambientale. I geologi studieranno questi nuclei per determinare come si sono depositati i vari strati di sedimenti, e quando si sono formati gli strati.

Più importante, disse Allan, "questa spedizione offrirà approfondimenti sul possibile comportamento futuro della calotta glaciale dell'Antartico occidentale".