Per 200 miglia, il fiume Wabash segna il confine tra Illinois e Indiana mentre serpeggia verso sud fino al fiume Ohio.
Da parte dell’Illinois, i legislatori si stanno affrettando per approvare un disegno di legge che proteggerebbe le zone umide dallo sviluppo e dall’inquinamento, al fine di salvaguardare la qualità dell’acqua e limitare le inondazioni. Ma in Indiana, i politici statali hanno frettolosamente approvato all'inizio di quest'anno una legge per abolire le normative sulle zone umide, su sollecitazione di sviluppatori e gruppi agricoli che ritenevano tali regole fossero eccessivamente onerose.
Ciò significa che l'acqua che confluisce nel fiume Wabash da ovest potrebbe presto essere governata da standard molto diversi rispetto al suo spartiacque sul lato orientale.
Il divario è il risultato di una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti dello scorso anno che ha privato della protezione federale milioni di acri di zone umide che erano state coperte dal Clean Water Act, lasciando il loro destino agli stati.
"Si crea un paesaggio a scacchi in termini di qualità dell'acqua", ha affermato Marla Stelk, direttrice esecutiva della National Association of Wetland Managers, un gruppo no-profit che rappresenta i regolatori statali e tribali. "Anche se il tuo stato sta facendo tutte le cose giuste, potresti essere a valle di uno stato che non prevede la protezione delle zone umide."
Nelle prime sessioni legislative complete dall’emanazione della sentenza, i legislatori di alcuni stati “blu”, tra cui Illinois, Colorado, New Mexico e Washington, hanno elaborato tutele statali o hanno aumentato i finanziamenti statali per sostituire la perdita del controllo federale. Alcuni stati rossi, tra cui Indiana, Missouri, Carolina del Nord e Tennessee, hanno approvato o preso in considerazione misure per annullare le misure di salvaguardia che non sono più imposte dai federali.
Le pressioni esercitate dai gruppi ambientalisti da un lato e dai gruppi immobiliari e agricoli dall'altro hanno spinto gli Stati a muoversi in direzioni opposte durante la sessione legislativa del 2024.
La sentenza della Corte Suprema nel caso Sackett contro Environmental Protection Agency dello scorso anno ha privato le protezioni del Clean Water Act dalle zone umide che non condividono una connessione superficiale con un corpo idrico più grande, escludendo molte acque che si collegano attraverso canali sotterranei.
La decisione lascia più della metà dei 118 milioni di acri di zone umide del paese senza controllo federale. Secondo l'Environmental Law Institute, un gruppo di ricerca senza scopo di lucro, in 24 stati non esistono normative a livello statale che coprano quelle acque.
"L'Illinois non aveva un piano di riserva", ha detto la senatrice dello stato Laura Ellman, una democratica che sta sponsorizzando il disegno di legge per proteggere le zone umide secondo la legge statale. "Ne stiamo mettendo insieme uno proprio adesso. L'intento è ripristinare ciò che avevamo prima."
La deputata dello stato democratico Anna Moeller, sponsor della Camera della misura, ha osservato che l'Illinois ha perso il 90% delle sue zone umide dall'inizio del 1800.
"Le zone umide sono importanti per migliorare la qualità dell'acqua potabile perché filtrano i contaminanti", ha affermato. "Sono ottimi per prevenire le inondazioni perché agiscono come una spugna naturale. Sono ottimi per le specie autoctone."
Ellman e Moeller hanno affermato che i sostenitori della legge stanno lavorando con i regolatori statali per apportare alcune piccole modifiche tecniche prima che venga avanzata. Paul Botts, direttore esecutivo della Wetlands Initiative, un'organizzazione no-profit con sede a Chicago, ha affermato che i sostenitori dell'ambiente e i funzionari di regolamentazione sono preoccupati per i finanziamenti per il programma, che i legislatori sperano saranno in gran parte coperti dalle tasse sui richiedenti il permesso.
I sostenitori non hanno ancora un prezzo da pagare per quanto costerebbe il programma di autorizzazione e le autorità di regolamentazione di altri stati hanno trovato difficile coprire le loro esigenze di finanziamento solo attraverso le tariffe.
Ma "il concetto generale di un rafforzamento dell'Illinois là dove i federali hanno fatto un passo indietro sembra avere risonanza", ha detto Botts. "C'è ancora molto da fare per produrre salsicce, perché l'Illinois non ha nemmeno avuto l'osso di un programma del genere. Qui stiamo davvero iniziando da zero."
A differenza dell'Illinois, il vicino Indiana aveva regole statali sulle zone umide prima della decisione di Sackett. Ma quest'anno i legislatori si sono mossi rapidamente per spostare alcune zone umide in classificazioni che hanno meno protezioni.
"C'è un fossato che sostiene l'acqua e all'improvviso la chiamiamo zona umida", ha detto il senatore repubblicano Rick Niemeyer, sponsor del disegno di legge. "I nostri sviluppatori avevano problemi con le definizioni. L'agricoltura ne veniva colpita."
In Indiana, Illinois e in molti altri stati, i gruppi locali di costruttori edili sono stati tra le voci principali a ridurre la regolamentazione delle zone umide. Rick Wajda, CEO dell'Indiana Builders Association, ha fatto eco all'affermazione di Niemeyer secondo cui la legge ridurrà la protezione solo per le "zone umide di bassa qualità".
"Esaminiamo qualsiasi regolamentazione per vedere se ci sono modi in cui possiamo portare più case sul mercato", ha detto. "Se consentiamo a una proprietà di essere utilizzata al massimo delle sue finalità, forse possiamo immettere più case sul mercato e iniziare ad attenuare la carenza di alloggi."
Ma molti sostenitori dell’ambiente in Indiana sostengono che i sostenitori della nuova legge ne sottovalutano gli effetti. Sostengono che i repubblicani hanno accelerato il processo legislativo del provvedimento in poco più di un mese per evitare il controllo pubblico.
"Quanto più ossigeno avesse ricevuto, tanto più gli Hoosiers si sarebbero pronunciati contro", ha detto il senatore dello stato democratico Shelli Yoder. "Se guardi in tutto l'Indiana e vedi l'aumento delle inondazioni, l'aumento della siccità, la presenza del peggior tipo di PFAS [sostanze chimiche], è difficile alzare le spalle e dire che è solo una pozzanghera di fango."
Yoder ha detto che gli sviluppatori le hanno detto che costruire sulle zone umide è un compito costoso, anche senza normative in vigore, minando le affermazioni secondo cui lo smantellamento delle normative porterà a alloggi a prezzi accessibili.
Come l'Illinois, molti altri stati a guida democratica hanno approvato o preso in considerazione progetti di legge per creare protezioni per le zone umide o aumentare i finanziamenti alle agenzie statali di regolamentazione per compensare la perdita del sostegno federale.
In Colorado, i leader legislativi statali dovrebbero presentare nei prossimi giorni un disegno di legge che stabilirebbe protezioni a livello statale per le zone umide che hanno perso copertura in seguito alla decisione Sackett. I sostenitori affermano che il Colorado e altri stati con regioni aride sono particolarmente vulnerabili, perché la sentenza della Corte Suprema ha anche tagliato le protezioni per i corsi d'acqua "effimeri" che non scorrono tutto l'anno.
"Abbiamo davvero solo una possibilità per farlo bene", ha detto Josh Kuhn, responsabile della campagna sull'acqua presso Conservation Colorado, un'organizzazione no-profit con sede a Denver. "Una volta che queste zone umide vengono distrutte, sono praticamente scomparse per sempre. Se non abbiamo un programma forte, potremmo vedere un aumento dei costi associati al trattamento delle acque, agli impatti delle inondazioni e alla minaccia di incendi."
Nel New Mexico, i regolatori statali hanno già lavorato per stabilire un programma di autorizzazione che copra le zone umide. I leader statali affermano che la sentenza della corte ha aumentato l'urgenza di istituire un controllo statale.
"Ha attirato l'attenzione del nostro parlamento, da qui il motivo per cui erano ansiosi di finanziarlo", ha affermato John Rhoderick, direttore della Divisione per la protezione dell'acqua all'interno del Dipartimento statale per l'ambiente. "È più facile prevenire la contaminazione o il degrado dell'acqua piuttosto che doverla ripulire dopo che si è verificata."
Nel bilancio approvato dai legislatori statali all'inizio di quest'anno, l'agenzia di Rhoderick ha ricevuto 7 milioni di dollari per aiutare a stabilire il programma. Il finanziamento consentirà all’agenzia di assumere personale addetto alle forze dell’ordine, migliorare la mappatura delle acque statali e creare un database delle autorizzazioni. I funzionari dell'Agenzia prevedono di pubblicare una bozza di norme questo autunno, con regolamenti ufficialmente in vigore entro il 2027. Una volta completamente avviato, il programma richiederà da 35 a 50 membri dello staff dedicati.
"Il dipartimento è a corto di personale da diversi anni", ha affermato Doug Meiklejohn, sostenitore della qualità dell'acqua e del ripristino del territorio presso Conservation Voters New Mexico. "Si tratta di un aspetto fondamentale. Stiamo spingendo per lo sviluppo di un programma di autorizzazione delle acque superficiali, e ciò comporterà l'assunzione di persone con esperienza per mettere insieme regolamenti e standard dove sono necessari."
I legislatori dello stato di Washington hanno anche fornito un aumento dei finanziamenti alle agenzie di regolamentazione. Il Dipartimento di Ecologia dello stato ha già standard ben definiti per le zone umide, ma si aspetta un afflusso di richieste di autorizzazione per acque che una volta erano coperte dalle agenzie federali. Con 2 milioni di dollari extra, i leader delle agenzie affermano che saranno in grado di aggiungere più personale per garantire che i permessi vengano elaborati in tempo.
"Ciò sarà davvero di aiuto", ha affermato Lauren Driscoll, responsabile del programma sulle zone umide presso il Dipartimento di Ecologia dello Stato di Washington. "Siamo concentrati sulla messa a punto delle cose in modo da non avere ritardi."
L'iniziativa dell'Indiana di ridurre gli standard delle zone umide ha fatto seguito alla revoca delle leggi statali da parte della Carolina del Nord subito dopo la decisione di Sackett.
"In genere non abbiamo una regolamentazione più rigorosa di quella del governo federale", disse all'epoca a Stateline Ray Starling, presidente dell'NC Chamber Legal Institute, il braccio strategico legale del gruppo di difesa delle imprese.
Mentre i legislatori repubblicani hanno annullato il veto del governatore democratico Roy Cooper, a febbraio il governatore ha emesso un ordine esecutivo che ordinava alle agenzie statali di conservare 1 milione di acri di terre naturali, con particolare attenzione alle zone umide. L'ordinanza ordinava ai leader statali di evitare progetti che avrebbero danneggiato le zone umide vulnerabili, dando allo stesso tempo istruzioni alle agenzie statali di perseguire maggiori finanziamenti federali per il ripristino delle zone umide.
"È un peccato che il legislatore statale abbia cercato di tenere sotto controllo i danni causati da Sackett, ma ci sono ancora cose che si possono fare in luoghi in cui un governatore è più interessato alla protezione ambientale che ai profitti di chi inquina", ha affermato Julian Gonzalez, consulente legislativo senior per politica e legislazione presso Earthjustice, un gruppo di diritto ambientale.
Nel frattempo, un disegno di legge del Tennessee per eliminare gli standard statali sulle zone umide non è uscito dalla commissione, a seguito del forte rifiuto da parte dei regolatori statali e dei gruppi ambientalisti. I sostenitori del disegno di legge hanno affermato che i funzionari ambientali hanno reso troppo costoso coltivare o sviluppare terreni che hanno aree umide. La proposta è stata inviata a una sessione di studio legislativa estiva.
La misura "ha conseguenze reali che avrebbero un impatto negativo sul patrimonio naturale del Tennessee e sulla nostra resilienza ambientale", ha dichiarato al Tennessee Lookout Grace Stranch, CEO della Harpeth Conservancy.
I legislatori del Missouri stanno valutando un disegno di legge che limiterebbe le tutele statali. In un'analisi del disegno di legge, il Dipartimento statale delle risorse naturali ha affermato che l'impatto fiscale della misura è incalcolabile, poiché gli standard abbassati potrebbero minacciare le falde acquifere che forniscono acqua potabile al 59% dei residenti del Missouri.
I gruppi agricoli hanno sostenuto il disegno di legge, ha riferito il Missouri Independent, affermando che le norme attuali si applicano alle aree che sarebbero meglio caratterizzate come fossati.
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