Che il 2023 sia stato l’anno più caldo mai registrato sulla Terra per certi versi non è una sorpresa. Per decenni, gli scienziati hanno lanciato l'allarme riguardo al rapido aumento delle temperature provocato dal consumo incessante di combustibili fossili da parte dell'umanità.

Ma l'improvviso aumento delle temperature globali dello scorso anno è andato ben oltre quanto previsto dai modelli climatici statistici, portando un noto scienziato del clima ad avvertire che il mondo potrebbe entrare in un "territorio inesplorato".

"È umiliante e un po' preoccupante ammettere che nessun anno ha confuso le capacità predittive degli scienziati del clima più del 2023", ha scritto Gavin Schmidt, direttore del Goddard Institute for Space Studies della NASA, in un articolo sulla rivista Nature. .

Ora, lui e altri ricercatori stanno cercando di spiegare perché il 2023 è stato così insolitamente caldo. Sono state proposte molte teorie, ma "finora nessuna combinazione di esse è stata in grado di conciliare le nostre teorie con ciò che è accaduto", ha scritto Schmidt.

La temperatura media globale dello scorso anno, pari a 58,96 gradi, è stata di circa un terzo di grado più calda rispetto all'anno più caldo precedente, il 2016, e di circa 2,67 gradi più calda rispetto al periodo preindustriale della fine del 1800 rispetto al quale viene misurato il riscaldamento globale.

Sebbene i cambiamenti climatici causati dall'uomo e El Niño possano spiegare gran parte di questo riscaldamento, Schmidt e altri esperti affermano che i tre o quattro decimi di grado in più sono più difficili da spiegare.

Le teorie a sostegno dell'aumento includono una modifica del 2020 alle normative sulla spedizione di aerosol, progettata per contribuire a migliorare la qualità dell'aria intorno ai porti e alle aree costiere, che potrebbe aver avuto la conseguenza involontaria di consentire a più luce solare di raggiungere il pianeta.

L’eruzione del vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha’apai del 2022 ha anche sparato milioni di tonnellate di vapore acqueo nella stratosfera, che secondo gli scienziati ha contribuito a intrappolare parte del calore. Inoltre, un recente aumento del ciclo solare di 11 anni potrebbe aver contribuito per circa un decimo di grado ad un ulteriore avvertimento.

Ma questi fattori da soli non possono spiegare cosa sta succedendo, ha detto Schmidt.

"Anche dopo aver preso in considerazione tutte le spiegazioni plausibili, la divergenza tra le temperature medie annuali previste e quelle osservate nel 2023 rimane di circa 0,2°C, più o meno il divario tra il record annuale precedente e quello attuale", ha scritto nel suo rapporto.

Raggiunto telefonicamente, Schmidt ha detto che secondo lui potrebbero succedere tre cose.

È possibile che il 2023 sia stato un “blip”, una tempesta perfetta di variabili naturali e cicli terrestri che si allineano per creare un anno insolitamente caldo. Se così fosse, "non avrà grandi implicazioni per ciò che vedremo in futuro, perché sarebbe stata una cosa così rara e improbabile che non accadrà di nuovo in tempi brevi," " ha detto.

Tuttavia, ha indicato che ciò è improbabile, poiché questi elementi "non si sono mai allineati per darci un segnale così grande."

Un’altra possibilità è che gli scienziati abbiano frainteso le forze trainanti del cambiamento climatico. Sebbene sia noto che i gas serra, le eruzioni vulcaniche e gli aerosol influenzano le temperature globali, forse l’intera portata dei loro effetti è stata sottostimata o calibrata erroneamente. Se così fosse, ha affermato, si spera che la ricerca e i set di dati raggiungano presto il ritardo.

L'ultima spiegazione che ha offerto è che il sistema stesso sta cambiando, e cambiando in modi più rapidi e meno prevedibili di quanto si pensasse in precedenza.

"Sarebbe preoccupante perché la scienza in realtà consiste nel prendere informazioni dal passato, osservare cosa sta succedendo e fare previsioni sul futuro", ha detto Schmidt. "Se non possiamo davvero fidarci del passato, non abbiamo idea di cosa accadrà."

Non tutti però sono d’accordo con la sua valutazione. Michael Mann, professore eminente presidenziale presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università della Pennsylvania, ha affermato che la premessa secondo cui il calore del 2023 non può essere spiegato, o che non è coerente con le simulazioni dei modelli, è "semplicemente sbagliata".

"La situazione è estremamente simile a quella che abbiamo visto durante il periodo 2014-2016, quando siamo passati da diversi anni di condizioni di La Niña a un grande evento di El Niño, e poi di nuovo a La Niña," ha detto Mann in una email.

In effetti, ha affermato che alcuni modelli recenti mostrano che il picco della temperatura globale nel 2016 è stato ancora più anomalo di quello del 2023.

"Il grafico mostra che il riscaldamento superficiale del pianeta sta procedendo quasi esattamente come previsto", ha detto Mann. "E i modelli mostrano che il riscaldamento continuerà a ritmo sostenuto finché continueremo a bruciare combustibili fossili e a generare inquinamento da carbonio."

Interrogato su questa interpretazione, Schmidt ha affermato che è vero che il periodo dal 2014 al 2016 è stato altrettanto anomalo. Ma c'è una differenza fondamentale tra allora e adesso, ha detto.

Il picco di temperatura del 2016 è arrivato sulla scia di un evento di El Niño, con le maggiori anomalie nei mesi di febbraio, marzo e aprile dell’anno successivo al suo picco, ha affermato. Ha notato che modelli simili si sono verificati dopo i precedenti El Niño nel 1998 e nel 1942.

Al contrario, il picco dell’anno scorso è arrivato in agosto, settembre, ottobre e novembre – prima del picco di El Niño – “e questo non è mai successo prima”, ha detto Schmidt. "Non è mai successo secondo i dati sulla temperatura che abbiamo. Non succede nei modelli climatici."

Alex Hall, professore di scienze atmosferiche e oceaniche all'UCLA, ha affermato di essere ampiamente d'accordo con la valutazione di Schmidt secondo cui i fattori ipotizzati da soli non possono spiegare la grande anomalia della temperatura sperimentata nel 2023 e all'inizio del 2024. Lo ha paragonato all'emergere di megaincendi, o incendi estremi, nell'ultimo decennio, che non erano del tutto previsti.

"Quello che abbiamo imparato è che c'è un aspetto di tutto ciò che non è del tutto prevedibile, che non comprendiamo appieno, e che qui stiamo sfidando un po' il destino continuando a interferire con il sistema climatico", ha detto Hall. . "Farà cose che non comprendiamo, che non prevediamo e che avranno impatti potenzialmente grandi."

Hall ha affermato che la rapida transizione da La Niña persistente a un forte El Niño la scorsa estate probabilmente ha avuto un ruolo, così come il cambiamento nelle normative sugli aerosol.

Ha anche ipotizzato che la rapida perdita del ghiaccio marino antartico nel 2023 – essa stessa una conseguenza del pianeta e degli oceani più caldi – avrebbe potuto creare una sorta di circuito di feedback che ha contribuito a un ulteriore riscaldamento. Il ghiaccio e la neve sono riflettenti, quindi quando si sciolgono, il risultato è un oceano più scuro che assorbe più calore e luce solare. (Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, la copertura del ghiaccio marino antartico è scesa al minimo storico nel 2023.)

"È una sorta di emergenza planetaria per noi capire cosa sta succedendo quando vediamo questo tipo di cambiamenti", ha detto Hall. "Dovrebbero esserci grandi team di persone che ci lavorano per cercare di capirlo, e in realtà non abbiamo questo tipo di sforzi, quindi penso che ci siano anche lezioni sulla necessità di concentrarsi su questo particolare argomento."

Anche se lui e altri scienziati potrebbero non essere d'accordo su quanto sia stato straordinario il 2023, o su cosa ci fosse dietro il suo calore eccezionale, tutti hanno riconosciuto i chiari segni di un pianeta spinto ai suoi limiti.

"Penso che sia un peccato che si sia parlato così tanto delle temperature globali del 2023 dovute al picco di El Niño, dove a mio avviso non c'è nulla di sorprendente, o incoerente con le previsioni del modello", ha detto Mann. "Ci sono ragioni molto migliori e scientificamente fondate per essere preoccupati per la crisi climatica in corso, in particolare l'assalto di eventi meteorologici estremi devastanti, ondate di caldo, incendi, inondazioni, siccità, che secondo alcuni parametri stanno effettivamente superando le previsioni dei modelli."

Secondo la NOAA, l’anno scorso è stato caratterizzato da eventi meteorologici estremi, con più disastri da miliardi di dollari negli Stati Uniti rispetto a qualsiasi altro anno. Tra questi ricordiamo l'incendio di Lahaina alle Hawaii in agosto; L'uragano Idalia in Florida quello stesso mese; e gravi inondazioni a New York a settembre.

Già quest'anno, gennaio e febbraio hanno continuato la serie di temperature calde a livello globale, segnando nove mesi consecutivi di temperature da record.

Nella sua Natura Nell'articolo, Schmidt afferma che gli elementi inspiegabili del recente riscaldamento hanno rivelato un "gap di conoscenze senza precedenti" nell'odierno monitoraggio del clima, che spinge a comprendere la necessità di una raccolta dati più agile in grado di tenere il passo con il ritmo del cambiamento.

Ha notato che potrebbero volerci mesi o addirittura anni ai ricercatori per individuare tutti i fattori che potrebbero aver avuto un ruolo nelle condizioni torride.

"Abbiamo bisogno di risposte sul perché il 2023 si è rivelato l'anno più caldo degli ultimi 100.000 anni", ha scritto. "E ne abbiamo bisogno rapidamente."

Anche se si prevede che El Niño diminuirà quest'estate, secondo la NOAA c'è ancora una probabilità del 45% che quest'anno sarà più caldo rispetto al 2023.

È quasi certo, tuttavia, che il 2024 si collocherà tra i cinque anni più caldi mai registrati finora.