Utilizzando metodi all’avanguardia e i dati piuttosto scarsi disponibili fino ad oggi, il gruppo ha rivalutato il volume di entrambi i campi di ghiaccio in 5.351 chilometri cubi nel 2000. Ciò significherebbe che le due calotte polari hanno quaranta volte più ghiaccio di tutti i ghiacciai del mondo. le Alpi europee insieme. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati in Communications Earth &Environment .

I ghiacci della Patagonia mettono definitivamente in ombra i ghiacciai europei. Ciò diventa chiaro solo osservando le loro enormi dimensioni:il solo campo di ghiaccio della Patagonia settentrionale è lungo circa 120 chilometri e, in alcuni punti, tra i 50 e i 70 chilometri.

Il campo di ghiaccio della Patagonia meridionale è più di tre volte più grande e si estende su un'area di circa 350 chilometri da nord a sud con una larghezza media di 30-40 chilometri. In media, le masse di ghiaccio hanno uno spessore di oltre 250 metri, il che le rende circa cinque volte più spesse di quelle dei ghiacciai delle Alpi europee.

A questo si aggiunge un clima insolito e, a volte, estremo. Analogamente all'Europa centrale, anche in queste regioni del Sud America i venti soffiano spesso da ovest verso est e trasportano l'aria umida dagli oceani verso l'interno. La differenza decisiva sta nelle Ande, che si estendono da nord a sud in Sud America, con altitudini che vanno da meno di 3.000 metri nel sud e fino a 6.000 metri nelle regioni subtropicali e tropicali, costringendo il corpo d'aria umida proveniente dal Il Pacifico cresce.

Man mano che l'aria si raffredda, riesce a trattenere solo meno umidità e inizia a piovere o a nevicare, a seconda dell'altitudine e del periodo dell'anno.

Le regioni tra la costa del Pacifico e le Ande registrano spesso più di 3.000 millimetri di precipitazioni all'anno. Ciò significa che su ogni metro quadrato di terreno cadono 3.000 litri di pioggia, neve o grandine all’anno. In confronto, città come Norimberga e Monaco hanno precipitazioni relativamente scarse, rispettivamente circa 550 e 930 litri.

La zona scarsamente popolata a ovest delle Ande, nel sud del Cile, grazie agli alti livelli di precipitazioni, ha un clima generalmente fresco dove cresce una rigogliosa foresta pluviale. La pioggia cade dalle nuvole in alta quota sulle montagne e i venti portano aria relativamente secca nelle zone ad est delle Ande. Ciò ha dato origine a un'altra zona scarsamente popolata, con un paesaggio steppico brullo che si estende per centinaia di chilometri.

Entrambi i giacimenti di ghiaccio della Patagonia sono, quindi, situati in una regione remota del mondo dove vengono raccolti molti meno dati climatici e geografici rispetto, ad esempio, all'Europa centrale.

Inoltre, Argentina e Cile sono in disputa da molto tempo sull'esatta posizione del confine, e sono arrivati ​​ad un punto morto sull'esatta posizione del campo di ghiaccio della Patagonia meridionale, dichiarando sostanzialmente che ampi tratti del ghiacciaio sono un terra di nessuno e rendendone estremamente difficile l'accesso. Non solo, significa che è praticamente impossibile effettuare misurazioni geografiche in situ.

Un fenomeno naturale ostacola anche le ricerche nella zona. Sul versante occidentale delle Ande, le precipitazioni aumentano ogni metro che si alza. Nevica quindi in grandi quantità sulle cime e su entrambi i ghiacci della Patagonia. "Non sappiamo però esattamente quante precipitazioni cadano effettivamente lì", spiega il ricercatore della FAU Johannes Fürst.

I grandi volumi di neve che cadono a queste altitudini rendono impossibile il funzionamento di una stazione meteorologica in una località così remota. Qualsiasi stazione meteorologica sarebbe suscettibile di danni a causa delle enormi quantità di neve che cadono nella regione e le riparazioni si rivelerebbero estremamente difficili e dispendiose in termini di tempo.

Nessuno può sapere con certezza se ogni anno cadono 10.000 o addirittura 30.000 litri di precipitazioni per metro quadrato. "Si ritiene che cadano dai 30 ai 100 metri di neve all'anno", spiega Johannes Fürst. "Sono quantità inimmaginabili."

Poiché il ghiaccio del ghiacciaio si forma nel tempo da queste masse di neve, dati accurati consentirebbero ai ricercatori di comprendere meglio i processi. Una cosa è certa:le enormi quantità di precipitazioni costituiscono una fonte affidabile e abbondante di rifornimento per la calotta glaciale, poiché il ghiaccio che si forma presto si unisce anche al flusso che scende verso valle.

Di conseguenza, i ghiacciai provenienti dai giacimenti di ghiaccio della Patagonia scorrono con estrema rapidità. Mentre il ghiaccio nelle Alpi europee copre solo raramente una distanza di cento metri all'anno, la maggior parte dei ghiacciai nei campi di ghiaccio della Patagonia si muovono più rapidamente.

Molti di essi scorrono verso valle addirittura ad una velocità di oltre un chilometro all'anno, alcuni raggiungono addirittura velocità di diversi chilometri all'anno. A parte la Patagonia, si sa che velocità come questa vengono raggiunte solo dai ghiacciai della Groenlandia e dell'Antartide, di gran lunga i più grandi del mondo.

Secondo gli studi condotti da Matthias Braun dell'Istituto di Geografia della FAU, il cambiamento climatico fa sì che, in media, il ghiaccio nei ghiacciai della Patagonia diventi ogni anno meno spesso di un metro. Si tratta di una perdita di ghiaccio su scala da record e un altro buon motivo per tenere d'occhio i campi di ghiaccio della Patagonia e utilizzare metodi scientifici all'avanguardia per rilevarli.

Questo è esattamente ciò che il team guidato dalla FAU ha ora fatto in stretta collaborazione con le organizzazioni di ricerca cilene. Il gruppo ha confrontato le misurazioni esistenti, spesso scarse, effettuate in situ con i dati satellitari notevolmente più grossolani. In questo modo, sono stati in grado di calibrare i risultati dallo spazio, consentendo valutazioni più accurate dello spessore del ghiaccio nelle regioni remote senza dati rilevati in situ.

Un altro vantaggio del metodo è che i ricercatori possono raccogliere dati sul terreno sotto il ghiaccio. Di conseguenza, possono stimare in modo molto più accurato la velocità con cui si prevede che un ghiacciaio scomparirà in futuro. Ad esempio, il ghiaccio potrebbe nascondere una cavità nel terreno.

Se il ghiacciaio si ritira, l'acqua di fusione potrebbe trasformare questa cavità in un lago. Finché questi laghi sono a contatto con il ghiaccio, l'acqua relativamente calda può attaccare il ghiacciaio dal basso. Ciò può portare al distacco di una maggiore quantità di ghiaccio dal fronte glaciale e ad accelerare ulteriormente la ritirata del ghiacciaio.

I glaciologi della FAU, quindi, hanno buone ragioni per misurare la calotta glaciale della Patagonia in situ. Sorvolano il ghiacciaio con un elicottero e misurano con raggi radar la profondità del ghiaccio con un'approssimazione di pochi metri. Ciò porta ad un notevole miglioramento dei dati disponibili su questo ghiaccio estremamente dinamico.

Dati come questi sono estremamente importanti per la ricerca sul clima, poiché l’aumento delle temperature sta causando la perdita di ghiaccio dei campi di ghiaccio della Patagonia a un ritmo allarmante. Poiché ogni metro percorso in un'auto a benzina o diesel corrisponde allo scioglimento di una zolletta di zucchero del ghiacciaio, Johannes Fürst intende tenere d'occhio questi campi di ghiaccio per poter seguire gli sviluppi pericolosi più da vicino di quanto sia possibile fino ad ora.