Jamie Roberts e suo marito si sono sentiti fortunati quando hanno trovato una capanna con struttura ad A sull'isola di Wrangell, immersa nella foresta, nel sud-est dell'Alaska, dove hanno potuto stabilirsi su qualche acro e allevare delle galline.
Un tratto di autostrada qualche chilometro a nord, l'unica strada per la città, la rendeva nervosa; lì, le cascate cadevano a cascata e le rocce cadevano da imponenti scogliere nei giorni tempestosi. Ma si è sempre sentita al sicuro nella sua casa da più di 20 anni.
Tutto è cambiato la notte del 20 novembre, dopo forti piogge, quando un torrente di terra e alberi si è precipitato giù dal fianco di una montagna vicino alla loro casa, tagliando un varco fino al mare. Ha ucciso sei persone, inclusa una famiglia di cinque persone; demolito due case; e seppellirono l'autostrada.
La frana non aveva le dimensioni di quella che rase al suolo un quartiere di Oso, Washington, 10 anni fa, questo venerdì. Ma anche questo ha lasciato una comunità senza ormeggi, chiedendosi se lo spettacolare paesaggio sovrastante fosse permanente come sembrava una volta.
Roberts e la sua famiglia si sono trasferiti da casa e sono tornati solo per brevi visite.
"Non so se dormiremo molto bene tornando lì", ha detto.
In un certo senso, la vita a Wrangell, un’antica città di taglialegna, sta tornando alla normalità. La stagione del turismo estivo e della lavorazione del pesce si sta avvicinando e questo mese la squadra universitaria di basket maschile ha gareggiato a livello statale. L'autostrada è stata ricostruita.
Ma negli ultimi giorni alberi e altri detriti punteggiavano ancora le zone di marea e le parti inferiori della cicatrice coperta di neve.
Quella cicatrice è visibile dal vialetto della casa sul lungomare di Stephen Todd. Todd, sua moglie e il loro cane Festus sono tornati a casa il mese scorso dopo essere rimasti più vicini alla città dopo lo scivolo.
"Non c'erano segni di instabilità" su quel pendio prima, ha detto Todd, un biologo. "Voglio dire, è un paese ripido, ma ogni posto è un paese ripido nel sud-est dell'Alaska." Lui e sua moglie non rimarranno a casa quando le previsioni prevedono pioggia intensa.
La pioggia fa parte della vita nella regione, la maggior parte della quale è annidata nella foresta nazionale di Tongass, una foresta pluviale temperata. Le comunità convivono da tempo con il rischio di frane:nella capitale dell'Alaska, Juneau, il nucleo del centro e il distretto turistico sono costruiti o si trovano alla base delle montagne. Migliaia di frane sono state documentate nelle Tongass, anche se relativamente poche sono state fatali.
Ma poiché il clima continua a riscaldarsi, si prevede che le piogge intense diventeranno più frequenti nella regione e in altre parti della costa occidentale, aumentando il rischio di frane. I ricercatori hanno accusato i fiumi atmosferici di essere responsabili delle frane nel sud-est dell'Alaska che hanno ucciso tre persone a Sitka nel 2015 e due a Haines nel 2020.
Dopo la frana di Wrangell, lo stato ha avviato un'operazione di droni e strumenti meteorologici sulla proprietà di Roberts per aiutare i funzionari a identificare i segnali di pericolo. È prevista una seconda stazione meteorologica sul crinale sovrastante.
Le agenzie statali e federali sperano di vedere più stazioni meteorologiche ad alta quota installate nella regione. Il National Weather Service vorrebbe utilizzare le analisi del suolo dei geologi per capire meglio quanta pioggia è necessaria per aumentare il rischio di frane in una comunità e incorporarlo negli allarmi meteorologici, ha affermato l'idrologo senior Aaron Jacobs. Ma il lavoro è intenso e per metterlo insieme probabilmente ci vorranno anni.
Wrangell sta prendendo in considerazione un dashboard online per i residenti che utilizzerebbe i dati meteorologici per valutare in generale il rischio di frana, simile a quello sviluppato dopo lo scivolone di Sitka, ha affermato Mason Villarma, direttore ad interim del distretto di Wrangell. La maggior parte dei circa 2.040 abitanti di Wrangell vivono all'estremità nord dell'isola. Ma molte case più lontano, lungo l'autostrada, sono costruite sui pendii.
"Non possiamo dire alle persone se la loro proprietà è sicura o meno. Vogliamo fornire loro gli strumenti per prendere buone decisioni", ha affermato Villarma.
A novembre furono uccisi Timothy e Beth Heller, insieme alle loro figlie Mara, 16 anni, e Kara, 11. Il loro figlio Derek, 12 anni, non è stato trovato. Morì anche Otto Florschutz, un vicino di casa. Sua moglie, Christina, è sopravvissuta.
Roberts, che ha allenato il club di nuoto di Kara e Derek, ha intenzione di partecipare a una gara che Kara voleva fare, in suo onore. Il club ha festeggiato di recente quello che sarebbe stato il 13esimo compleanno di Derek con 13 giri, cupcakes e infradito, cose che gli sarebbe piaciuto moltissimo, ha detto.
Per molto tempo, il rumore degli aerei in alto sconvolse Roberts:pensava che il rumore della frana fosse un aereo che stava per schiantarsi. Fino a poco tempo fa, chiudeva gli occhi o chinava la testa per evitare di vedere la cicatrice durante brevi visite a casa per raccogliere oggetti personali.
La famiglia si è trasferita quattro volte nei giorni successivi alla frana. Devono terminare l'affitto attuale entro il 1° aprile, ma non sono riusciti a trovare un'altra casa sull'isola che possano permettersi. Prevedono di dover vendere la loro casa e trasferirsi fuori dallo stato entro la fine dell'anno.
Roberts ha sentimenti contrastanti riguardo alla vendita. Sarebbe devastata se un'altra famiglia acquistasse la casa, solo per subire una tragedia.
"Ora sono nella fase in cui dico:'Non è giusto'", ha detto. "Ma possiamo scegliere cosa verrà dopo. E gli altri no."
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