Colorato, le alghe indurite che punteggiano il fondo dell'oceano dall'Alaska al Messico spesso danno il tono per cui le specie di piante e invertebrati abitano una data comunità ecologica.

Ma poiché le temperature in aumento cambiano la chimica delle acque oceaniche, un ricercatore della Florida State University ha affermato che anche questi organismi simili a rocce chiamati alghe coralline stanno cambiando. Ciò potrebbe significare un grande cambiamento per l'ecosistema generale.

"Sono quasi il canarino nella miniera di carbone, " ha detto l'assistente professore di scienze biologiche Sophie McCoy. "Le loro interazioni con altre specie li rendono più preziosi di quanto le persone gli diano credito".

La ricerca di McCoy è pubblicata sulla rivista Biologia del cambiamento globale .

Le alghe coralline hanno uno scheletro duro e sono spesso rosa, rosso, viola, giallo, o grigio-verde. La maggior parte delle persone che guadano nel mare nota a malapena le alghe, ma rilasciano segnali chimici che dicono agli invertebrati o alle specie vegetali se l'ambiente è ospitale.

Se le alghe si alterano in qualche modo o addirittura scompaiono, gli spunti per una data comunità ecologica cambierebbero a loro volta. Lo studio di McCoy ha esaminato come l'acidificazione degli oceani colpisce tre tipi comuni di alghe coralline che si trovano nelle acque al largo dell'isola di Tatoosh a Washington. Con l'aumento delle temperature globali e più anidride carbonica nell'atmosfera, le acque oceaniche sono diventate più acide.

Sebbene tutti e tre i tipi di alghe crescano allo stesso ritmo del passato, ci sono alcuni cambiamenti significativi.

Dei tre tipi di alghe, uno- Pseudolithophyllum whidbeyense -ha mostrato ampi cambiamenti negli ultimi decenni con l'acidificazione dell'acqua di mare. Il suo scheletro conteneva più magnesio che carbonato di calcio, il che significa che era significativamente più debole. Più debole è lo scheletro, più è probabile che si dissolva o venga mangiato dalle lumache. Gli altri due tipi di alghe sono stati in grado di mantenere la loro integrità scheletrica, ma erano di dimensioni leggermente inferiori rispetto ai campioni dei decenni passati.

I campioni storici dal 1980 al 2010 erano quasi uniformi per dimensioni e integrità scheletrica, ha detto McCoy.

"Quello che stiamo vedendo è come i singoli tipi reagiscono in modi diversi quando sono stressati, "Ha detto McCoy. "Questo è qualcosa da considerare nella ricerca sui cambiamenti climatici in generale:alcune specie di piante e animali potrebbero scomparire e altre potrebbero prosperare".

McCoy ora rivolgerà la sua attenzione alla relazione tra le alghe coralline e le lumache o altri erbivori per vedere se gli erbivori stanno sperimentando cambiamenti nel comportamento o cambiamenti fisici ai loro denti e ferite da morso.