Negli ultimi anni, l’Antartide ha vissuto una serie di ondate di caldo senza precedenti. Il 6 febbraio 2020 è stata registrata una temperatura di 18,3°C, la più alta mai vista nel continente, battendo il precedente record di 17,5°C stabilito solo pochi anni prima.
Intorno a febbraio 2022, un’altra forte ondata di caldo in Antartide ha portato a uno scioglimento record del ghiaccio superficiale. Nel marzo dello stesso anno, l'Antartide orientale ha vissuto la sua ondata di caldo più forte mai vista, con temperature che hanno raggiunto i 30°C o 40°C in più rispetto alla media in alcune aree.
Nell'ultimo anno abbiamo osservato i livelli più bassi di copertura del ghiaccio marino antartico da quando sono iniziate le rilevazioni.
Gli eventi degli ultimi anni hanno rasentato l’incredibile ed è difficile non collegarli al cambiamento climatico. In effetti, sono già emersi studi che attribuiscono chiaramente alcune di queste ondate di calore al riscaldamento globale:una delle nostre indagini suggerisce fortemente che senza l'influenza del cambiamento climatico, le temperature record del 2020 non si sarebbero verificate.
Nel 2009, uno studio ha quantificato la velocità della migrazione degli ecosistemi dovuta ai cambiamenti climatici su scala globale e ha documentato, in sostanza, la velocità con cui alcune specie devono spostarsi per garantire la propria sopravvivenza. Si è concluso che i biomi si muovevano a una velocità compresa tra 0,8 km e 12,6 km per decennio, con una velocità media di 4,2 km per decennio.
Nel nostro studio più recente, pubblicato nel febbraio 2024, abbiamo adattato questa misurazione della velocità e l’abbiamo applicata ai bordi dell’Antartide. Per fare ciò, abbiamo monitorato la migrazione verso sud dell'isoterma di zero gradi.
L'isoterma di zero gradi è una linea immaginaria che racchiude le aree che si trovano a zero gradi o inferiori. Il suo movimento verso sud fa sì che in Antartide l’area con temperature inferiori allo zero Celsius diventi sempre più piccola. Dato che l'acqua ghiaccia a zero gradi, questo movimento avrà gravi conseguenze per gli ecosistemi e per la criosfera (aree della Terra dove l'acqua è ghiacciata).
I nostri calcoli mostrano che nell’area circostante l’Antartide dal 1957 l’isoterma di zero gradi si è spostata ad una velocità di 15,8 km ogni decennio, mentre nella stessa penisola antartica si è spostata a 23,9 km ogni decennio. Di conseguenza, ora si trova a più di 100 km a sud rispetto a dove si trovava a metà del XX secolo.
Queste misurazioni mostrano che la velocità del cambiamento climatico ai margini dell'Antartide è quattro volte più veloce della media di altri ecosistemi.
Per prevedere le conseguenze della migrazione verso sud dell’isoterma di zero gradi, abbiamo analizzato i nostri dati attraverso venti diversi modelli climatici. Sebbene ci siano alcune variazioni nello spostamento dell'isoterma tra i modelli, tutti concordano sul fatto che si sposterà significativamente più a sud nei prossimi decenni.
I modelli prevedono inoltre che, nei prossimi decenni, il movimento dell’isoterma accelererà indipendentemente dalle emissioni. Tuttavia, l'entità del suo spostamento verso sud nella seconda metà del 21° secolo dipenderà dalla quantità di carbonio emesso.
Se continuiamo al ritmo attuale di emissioni, l’isoterma di zero gradi continuerà ad avanzare a un ritmo simile prima di rallentare durante la seconda metà del 21° secolo. Tuttavia, se le emissioni saranno più elevate, la migrazione dell'isoterma accelererà continuando il suo movimento verso sud fino alla fine del secolo.
Impatti sulla criosfera e sugli ecosistemi
Il movimento verso sud dell'isoterma di zero gradi non rimarrà esclusivamente nell'atmosfera, ma influenzerà anche la criosfera (tutte le aree ghiacciate dell'Antartide) e la biosfera (le specie che vivono lì).
I cambiamenti nella posizione dell'isoterma significheranno più pioggia liquida invece che neve nelle regioni più esterne del continente, anche se in realtà potrebbero causare un aumento delle nevicate in altre aree.
La riduzione delle nevicate sul mare ghiacciato, che funge da isolante, può portare a una perdita accelerata di ghiaccio marino durante i periodi di disgelo estivo.
Sebbene gli effetti sul permafrost, sulle piattaforme di ghiaccio e sul ghiaccio continentale siano ancora incerti, influenzeranno senza dubbio i ghiacciai periferici della Penisola Antartica. Questi costituiscono una delle maggiori fonti potenziali di innalzamento del livello del mare nei prossimi decenni.
I cambiamenti nella criosfera porteranno anche a cambiamenti negli ecosistemi. Nuove aree diventeranno abitabili grazie allo scioglimento dei ghiacci, ma con più aree al di sopra dello zero gradi, le specie invasive provenienti da continenti più caldi e ospitali potrebbero riuscire a stabilirsi e competeranno con le specie autoctone per le risorse.
Fornito da The Conversation
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