Il forte crepitio risuonò dalla nebbia sopra il ghiacciaio Baishui n. 1 mentre una scheggia di pietra cadeva sul ghiaccio, sorvolando Chen Yanjun mentre utilizzava un dispositivo GPS.

Altri proiettili stavano cadendo lungo la massa di ghiaccio che, secondo gli scienziati, è uno dei ghiacciai che si sciolgono più velocemente al mondo.

"Dovremmo andare, " ha detto il geologo 30enne. "La prima regola è la sicurezza".

Chen si allontanò e raggiunse un paesaggio arido un tempo sepolto sotto il ghiacciaio. Ora c'è una roccia esposta disseminata di bombole di ossigeno scartate dai turisti in visita al 15, 000 piedi (4, 570 metri) -coperta di ghiaccio alta nel sud della Cina.

Milioni di persone ogni anno sono attratte dalla gelida bellezza di Baishui all'estremità sud-orientale del Terzo Polo, una regione dell'Asia centrale con la terza riserva di ghiaccio più grande al mondo dopo l'Antartide e la Groenlandia, grande quanto il Texas e il Nuovo Messico messi insieme.

I ghiacciai del Terzo Polo sono vitali per miliardi di persone dal Vietnam all'Afghanistan. I 10 fiumi più grandi dell'Asia, incluso lo Yangtze, Giallo, Mekong, e Gange, sono alimentati dallo scioglimento stagionale.

"Stai parlando di una delle più grandi fonti di acqua dolce del mondo, "ha detto Ashley Johnson, responsabile del programma energetico presso il National Bureau of Asian Research, un think tank americano. "A seconda di come si scioglie, molta acqua dolce lascerà la regione per l'oceano, che avrà gravi ripercussioni sulla sicurezza idrica e alimentare".

La Terra è oggi più calda di 1 grado centigrado (1,8 Fahrenheit) rispetto ai livelli preindustriali a causa del cambiamento climatico, abbastanza da sciogliere dal 28 al 44% dei ghiacciai in tutto il mondo, secondo un nuovo rapporto del Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici. Le temperature dovrebbero continuare a salire.

Baishui è vicino all'Equatore quanto Tampa, Florida. E gli impatti del cambiamento climatico sono già drammatici.

Il ghiacciaio ha perso il 60 percento della sua massa e si è ridotto di 250 metri (820 piedi) dal 1982, secondo un rapporto del 2018 in Giornale di ricerca geofisica .

Gli scienziati hanno scoperto nel 2015 che l'82% dei ghiacciai esaminati in Cina si era ritirato. Hanno avvertito che gli effetti dello scioglimento dei ghiacciai sulle risorse idriche stanno gradualmente diventando "sempre più gravi" per la Cina.

"La Cina ha sempre avuto un problema di approvvigionamento di acqua dolce con il 20% della popolazione mondiale ma solo il 7% della sua acqua dolce, " ha detto Jonna Nyman, un docente di sicurezza energetica presso l'Università di Sheffield. "Questo è aggravato dall'impatto del cambiamento climatico".

Per anni, gli scienziati hanno osservato il cambiamento del riscaldamento globale Jade Dragon Snow Mountain nella provincia cinese dello Yunnan.

Un team di ricerca ha monitorato il ritiro di Baishui di circa 30 iarde (27 metri) all'anno negli ultimi dieci anni. Fiori, come il loto della neve, hanno radicato nella terra esposta, dice Wang Shijin, un glaciologo e direttore della stazione di ricerca sull'osservazione glaciale e ambientale di Yulong Snow Mountain, parte di una rete gestita dall'Accademia cinese delle scienze.

Immerso in un sobborgo di Lijiang, popolazione 1,2 milioni, la stazione ospita Wang e il suo team:il geologo e operatore di droni Chen, lo studente post-laurea in glaciologia Zhou Lanyue e l'ingegnere elettrico Zhang Xing, un appaltatore privato.

Dopo la prima colazione, la squadra parte con un furgone per la missione del giorno. Una funivia li porta fino a una vista maestosa della montagna innevata del drago di giada.

La squadra supera una fila di turisti, molti in poncho rossi, la maggior parte delle bombole di ossigeno aspiranti, qualche vomito per il mal di montagna, prima di scendere per sostituire una stazione meteorologica rotta.

Il team gestisce sensori remoti che raccolgono dati sulla temperatura, velocità del vento, pioggia, e umidità. Altri sensori misurano il flusso d'acqua nei corsi d'acqua alimentati dal ghiaccio fuso. Freddo, acquazzoni, scivoli di roccia, le tempeste e il movimento del ghiacciaio rompono l'attrezzatura.

"Non è facile incontrare il bel tempo qui, "Ha detto Wang.

Questo tempo assicurerà che lo Yunnan abbia molta acqua dolce mentre altre perdite di ghiacciai rappresentano un serio rischio di siccità attraverso il Terzo Polo, Egli ha detto.

Il giorno successivo, il team ha indossato i ramponi durante la riparazione di altri sensori sparsi tra le falesie del ghiacciaio.

"Il punto in cui ci troviamo adesso era nel 2008 tutto coperto di ghiaccio, " disse Wang. "Da qui a lì a lato, il ghiacciaio si è ridotto di circa 20-30 metri. Il restringimento è davvero notevole".

La squadra ha guadato ruscelli e saltato crepacci alla ricerca di lunghe sbarre di ferro che in precedenza avevano incastonato nel ghiaccio. Il GPS dice loro quanto le barre, e così il ghiacciaio, si e 'trasferito. Misurano anche quanta altezza ha perso il ghiacciaio durante l'estate.

Torna sulla piattaforma di visualizzazione, Il Che ha lanciato un ronzante drone fotografico sulla distesa bianca. Le fotografie aiutano a raccontare una storia di sconcertante perdita. Un quarto del suo ghiaccio è scomparso dal 1957 insieme a quattro dei suoi 19 ghiacciai, ricercatori hanno trovato.

Le modifiche al Baishui offrono l'opportunità di educare i visitatori sul riscaldamento globale, ha detto Wang.

L'anno scorso, 2,6 milioni di turisti hanno visitato la montagna, secondo i funzionari del parco Yulong Snow Mountain.

In una giornata burrascosa di recente, centinaia di turisti hanno salito le scale di legno attraverso la nebbia grigia per scattare selfie davanti al ghiacciaio.

Hou Yugang ha detto di non essere troppo preoccupato per il cambiamento climatico e lo scioglimento di Baishui. "Non ci penso ora perché ha ancora molta strada da fare, " Egli ha detto.

Per proteggere il ghiacciaio, le autorità hanno limitato il numero di visitatori a 10, 000 al giorno e hanno vietato le escursioni sul ghiaccio. Hanno in programma di produrre neve e di arginare i flussi per aumentare l'umidità che rallenta lo scioglimento.

La guardia di sicurezza Yang Shaofeng ha assistito allo scioglimento di un mondo in surriscaldamento di questa montagna, che la sua comunità di minoranza Naxi locale considera sacra.

Yang ricorda di essere stato in grado di vedere il bordo più basso del ghiacciaio dal suo villaggio natale. Non più.

"Solo quando saliamo possiamo vederlo, "disse tristemente mentre i turisti si mettevano in fila per far incidere i loro nomi su medaglioni con l'immagine del ghiacciaio.

L'incisione è già superata.

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