Secondo il dottor Nick Shears dell'Università di Auckland, Waipapa Taumata Rau, i rilevamenti della superficie del mare effettuati da allora presso il Leigh Marine Laboratory a nord di Auckland indicano "la natura senza precedenti delle recenti ondate di caldo marino".

Il numero di giorni di ondate di caldo marino e la loro intensità cumulativa sono aumentati notevolmente dal 2012, scrivono Shears e i suoi coautori in un articolo pubblicato sul New Zealand Journal of Marine and Freshwater Research .

Nei decenni passati, in alcuni anni non si sono verificate ondate di caldo, ma ciò non accadeva dal 2012.

Tra gli effetti della temperatura figurano le spugne che si "sciolgono", si staccano dalle rocce e muoiono, insieme alla morte di alghe e alghe.

Gli autunni e gli inverni particolarmente caldi hanno probabilmente facilitato un aumento di specie subtropicali e tropicali come il riccio di mare dalla spina lunga Centrostephanus rodgersii, un vorace erbivoro che può devastare gli ambienti profondi della barriera corallina.

"Ovviamente dobbiamo ridurre le emissioni per rallentare il riscaldamento, e questo è un problema globale, ma a livello locale possiamo provare a rendere gli ecosistemi più resilienti", afferma Shears. "Ci sono fattori di stress che possiamo gestire, come la pesca, o che possiamo fare del nostro meglio per mitigare, come il deflusso dei sedimenti dalla terra."

Il fenomeno climatico El Niño-Southern Oscillation (ENSO) provoca cambiamenti della temperatura atmosferica e del mare nell'Oceano Pacifico tropicale, che si riversano fino a condizioni climatiche e meteorologiche alterate in Nuova Zelanda.

Tradizionalmente gli anni di El Niño erano associati a temperature della superficie del mare più basse a Leigh, ma ciò non è accaduto nel 2023, il quarto anno più caldo mai registrato, suggerendo che il legame potrebbe indebolirsi con i cambiamenti del sistema climatico.

"Sembra che ogni anno sia un altro anno caldo, indipendentemente dal fatto che si tratti di El Niño o meno", afferma Shears.

L’anno più caldo mai registrato è il 2022, 0,38 gradi Celsius in più rispetto al 1999, il precedente detentore del record. Da novembre 2021 a novembre 2022 sono persistite condizioni di ondate di caldo marino quasi continue, con temperature tipicamente comprese tra 1 e 2 gradi Celsius sopra la media.

Le temperature calde prolungate sopra i 20 gradi Celsius ora continuano talvolta fino a maggio. Le specie di acque più fredde come le spugne non hanno una tregua autunnale, a vantaggio delle specie di acque calde che si trovano naturalmente o sono arrivate in tempi recenti, come l'alga Caulerpa invasiva e devastante.

Il Leigh Marine Laboratory si trova nella destinazione molto amata per lo snorkeling e le immersioni di Goat Island (Te Hāwere-a-Maki), che fa parte della riserva marina di Cape Rodney-Okakari Point dove non è consentita la pesca.

Il dottor Bill Ballantine, noto come il padre delle riserve marine della Nuova Zelanda, iniziò la pratica di misurare la temperatura sulla costa rocciosa di Leigh ogni giorno alle 9:00.

I dati risultanti, successivamente raccolti automaticamente da un dispositivo elettronico, costituiscono una delle registrazioni continue più lunghe della superficie marina nell'emisfero australe, aggiungendo sfumature e contesto alle letture satellitari dal 1982.

Coautori dell'articolo sono stati la dottoressa Melissa Bown della School of Environment dell'Università di Auckland e François Thoral dell'Università di Waikato e del National Institute of Water and Atmospheric Research.

Nel mese di febbraio, le temperature della superficie oceanica del mondo hanno raggiunto il massimo storico. La maggior parte dell’energia intrappolata dai gas serra finisce in mare. La definizione di ondata di caldo marino è un evento in cui le temperature superano il 90° percentile dei valori storici di 30 anni (1983–2012) per cinque o più giorni consecutivi.