Ci sono un paio di caratteristiche chiave che fanno di una tartaruga una tartaruga:il suo guscio, per uno, ma anche il suo becco sdentato. Una tartaruga fossile appena scoperta vissuta 228 milioni di anni fa sta facendo luce su come le tartarughe moderne abbiano sviluppato questi tratti. aveva un becco, ma mentre il suo corpo era a forma di frisbee, le sue larghe costole non erano cresciute fino a formare un guscio come vediamo oggi nelle tartarughe.

"Questa creatura era lunga più di sei piedi, aveva uno strano corpo discoidale e una lunga coda, e la parte anteriore delle sue mascelle si sviluppò in questo strano becco, "dice Olivier Rieppel, un paleontologo al Field Museum di Chicago e uno degli autori di un nuovo articolo in Natura . "Probabilmente viveva in acque poco profonde e scavava nel fango per il cibo".

La nuova specie è stata battezzata Eorhynchochelys sinensis -un boccone, ma con un significato semplice. Eorhynchochelys ("Ay-oh-rink-oh-keel-is") significa "tartaruga dal becco dell'alba"—essenzialmente, prima tartaruga col becco, mentre sinensis, che significa "dalla Cina, " si riferisce al luogo in cui è stato trovato dall'autore principale dello studio, Li Chun dell'Istituto cinese di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati.

Eorhynchochelys non è l'unico tipo di tartaruga primitiva che gli scienziati hanno scoperto:c'è un'altra tartaruga primitiva con un guscio parziale ma senza becco. Fino ad ora, non è chiaro come si inseriscano tutti nell'albero genealogico dei rettili. "L'origine delle tartarughe è stata un problema irrisolto in paleontologia per molti decenni, " dice Rieppel. "Ora con Eorhynchochelys, come si sono evolute le tartarughe è diventato molto più chiaro".

Il fatto che Eorhynchochelys sviluppato un becco prima di altre prime tartarughe ma non aveva un guscio è la prova dell'evoluzione del mosaico:l'idea che i tratti possano evolversi indipendentemente l'uno dall'altro e a un ritmo diverso, e che non tutte le specie ancestrali hanno la stessa combinazione di questi tratti. Le tartarughe moderne hanno sia gusci che becchi, ma il percorso che l'evoluzione ha preso per arrivarci non era una linea retta. Anziché, alcuni parenti delle tartarughe hanno avuto gusci parziali mentre altri hanno becchi, ed eventualmente, le mutazioni genetiche che creano questi tratti si sono verificate nello stesso animale.

"Questo fossile straordinariamente grande è una scoperta molto eccitante che ci offre un altro pezzo nel puzzle dell'evoluzione delle tartarughe, "dice Nick Fraser, un autore dello studio del National Museums Scotland. "Dimostra che l'evoluzione precoce delle tartarughe non è stata semplice, accumulazione graduale di tratti unici, ma è stata una serie di eventi molto più complessa che stiamo appena iniziando a svelare".

Dettagli raffinati nel cranio di Eorhynchochelys risolto un altro mistero sull'evoluzione delle tartarughe. Per anni, gli scienziati non erano sicuri se gli antenati delle tartarughe facessero parte dello stesso gruppo di rettili delle lucertole e dei serpenti moderni:diapsidi, che all'inizio della loro evoluzione avevano due fori ai lati del cranio, o se erano anapsidi privi di queste aperture. Eorhynchochelys il cranio mostra segni che si trattasse di un diapside. "Con il cranio diapside di Eorhynchochelys, sappiamo che le tartarughe non sono imparentate con i primi rettili anapsidi, ma sono invece legati a rettili diapsidi evolutivamente più avanzati. Questo è cementato, il dibattito è finito, "dice Rieppel.

Gli autori dello studio affermano che i loro risultati, sia su come e quando le tartarughe hanno sviluppato i gusci e sul loro status di diapsidi, cambierà il modo in cui gli scienziati pensano a questo ramo di animali. "Sono rimasto sorpreso anch'io, " dice Rieppel. "Eorhynchochelys dà un senso all'albero genealogico delle tartarughe. Finché non ho visto questo fossile, Non ho comprato alcuni dei suoi parenti come tartarughe. Ora, Io faccio."