L'inquinamento dei corsi d'acqua e delle coste del Regno Unito dovuto alle acque reflue sta sbilanciando gli ecosistemi. Un esempio ben documentato è la diffusione di batteri microscopici che possono moltiplicarsi rapidamente dando origine a fioriture algali, causando estese zone morte una volta esaurito l'ossigeno nell'acqua.
Ma c’è un altro problema di inquinamento che finora è stato ampiamente trascurato. Pericolose epidemie di funghi delle acque reflue stanno diventando un grosso problema per i fiumi, gli stagni e i laghi del Regno Unito.
Mentre lavoravo all'Università di Oxford con la professoressa associata Michelle Jackson, io e i miei colleghi di ecologia acquatica abbiamo studiato come rilevare i funghi delle acque reflue nei fiumi inquinati. Abbiamo anche studiato come i cambiamenti nelle caratteristiche chimiche e fisiche di un fiume potrebbero essere correlati alla diffusione dei funghi delle acque reflue, ad esempio l'elevata concentrazione di nitrati provenienti dai fertilizzanti provenienti dai terreni agricoli.
I fiumi sani sono fondamentali per gli ecosistemi, l’acqua potabile, la biodiversità e il nostro benessere. Ma l'inquinamento delle acque reflue, e i funghi delle acque reflue al loro interno, minacciano tutto questo, mettendo in pericolo la vita acquatica, la salute umana e la nostra economia.
Le frequenti epidemie di funghi nelle acque reflue indicano quanto sia gravemente inquinato il nostro ambiente. I nostri fiumi sono in difficoltà e i governi, le società idriche e gli enti regolatori devono agire rapidamente per proteggerli prima che sia troppo tardi.
Il fungo delle acque reflue non è in realtà un fungo. È un mix di batteri microscopici, virus e organismi che possono formare masse visibili nell'acqua. Nonostante il loro aspetto simile a un fungo, queste masse di fili sono costituite da minuscole cellule singole a forma di bastoncino.
Questi batteri si moltiplicano rapidamente in ambienti ricchi di sostanze nutritive, come i fiumi contaminati da effluenti fognari. Sono stati identificati più di 100 tipi di funghi delle acque reflue, di cui due conosciuti come Sphaerotilus natans e Beggiatoa alba comunemente presente nella maggior parte dei fiumi inglesi.
I funghi delle acque reflue vivono prevalentemente in acque inquinate con alti livelli di sostanze nutritive. Ciò avviene in genere in aree con scarsa qualità dell'acqua o trattamento inadeguato delle acque reflue.
Ciò include stagni e bacini idrici vicino ad aree urbane con elevati livelli di deflusso delle acque reflue o fiumi e torrenti inquinati in cui le acque reflue non trattate o trattate vengono scaricate regolarmente. I funghi delle acque reflue crescono naturalmente anche negli impianti di trattamento delle acque reflue a causa delle elevate concentrazioni di materiale organico presente.
I funghi delle acque reflue, sebbene non sempre visibili ad occhio nudo, sono probabilmente presenti nei fiumi che ricevono scarichi di acque reflue. I metodi più comuni utilizzati per rilevarlo si basano sull'ispezione visiva del fiume, quindi è difficile identificare una crescita precoce o più piccola e non disponiamo di dati precisi sulla diffusione del problema.
Tuttavia, approcci più tecnologici come l’apprendimento automatico combinato con la microscopia possono rilevare e quantificare i filamenti dei funghi delle acque reflue, anche prima che diventino visibili. Abbiamo applicato una di queste tecniche, utilizzando una macchina chiamata FlowCam che ha permesso di identificare e contare rapidamente i filamenti dei funghi.
Livelli elevati di funghi delle acque reflue indicano una scarsa qualità dell’acqua. I funghi delle acque reflue possono danneggiare gli ambienti di acqua dolce riducendo i livelli di ossigeno nell'acqua, influenzando la vita acquatica, riducendo il numero di organismi sensibili e interrompendo l'equilibrio naturale dei fiumi.
Pesci e molluschi possono stressarsi a causa dei bassi livelli di ossigeno, rendendoli più inclini alle malattie e, infine, portandoli alla morte.
Livelli elevati di funghi delle acque reflue possono anche avere effetti negativi sulla salute umana. Se si utilizza acqua contaminata per nuotare o pescare, ciò può causare malattie umane, poiché alcuni microrganismi possono includere parassiti umani
Gli effetti dei funghi delle acque reflue possono interagire con altri tipi di inquinamento umano, compreso il deflusso agricolo e urbano. L'impatto completo di queste interazioni non è ancora ben compreso.
Ma è importante considerare tutte le fonti di inquinamento, dalle acque reflue al deflusso agricolo, quando si stima l’effetto che i funghi delle acque reflue potrebbero avere sugli ecosistemi. In questo modo, le aziende idriche e i gruppi ambientalisti possono lavorare verso una gestione e una protezione più efficaci dei fiumi e delle risorse di acqua dolce.
Utilizzando metodi di rilevamento più avanzati, gli enti regolatori e le società idriche possono monitorare i fiumi in modo più efficiente. Un'azione più tempestiva potrebbe contribuire a limitare la fonte di inquinamento e prevenire futuri focolai di funghi delle acque reflue, proteggendo sia gli ecosistemi di acqua dolce che la salute umana.
A livello locale, le persone possono segnalare incidenti di inquinamento, inclusa l'epidemia di funghi nelle acque reflue, alle rispettive autorità:Agenzia per l'ambiente in Inghilterra, Natural Resources Wales, Scottish Environment Protection Agency o Dipartimento dell'agricoltura, dell'ambiente e degli affari rurali per l'Irlanda del Nord. /P>
Prima di chiamare le autorità, è utile raccogliere dettagli su data, ora e ubicazione precisa del fungo delle acque reflue. Si spera che la trasmissione di queste informazioni alle autorità incoraggi un monitoraggio più completo in futuro.
Fornito da The Conversation
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